В половине десятого Боб и Кэрол привезли в приют Майка Тернера. Нил с сестрой вылезли из клетки, чтобы врач смог как следует осмотреть Джесси.
— Не думаю, что щенки недоношенные, — заявил ветеринар после тщательного осмотра. — Они довольно рослые. Первый щенок самый крупный, и, мне кажется, он застрял. Вот почему Джесси никак не разродится. Поскольку у нее это первые роды, думаю, надо сделать ей кесарево сечение.
— А что это такое? — спросила Эмили.
— Специальная операция, чтобы вынуть щенков, — объяснил девочке ветеринар. — Иногда ее делают, если мать не может родить сама.
Дети с тревогой посмотрели на родителей.
— Не волнуйтесь, — успокоил их ветеринар. — Операция несложная, и Джесси скоро поправится. Но сейчас мне придется забрать ее в клинику.
— Это обязательно? — спросил Нил, чуть не плача.
— Так будет лучше для Джесси и проще для меня, — пояснил врач. — В клинике есть все необходимые лекарства и оборудование. Надеюсь, что лекарства не понадобятся, но на всякий случай они должны быть под рукой.
Нил молча наблюдал за тем, как отец и Майк Тернер переносили собаку в джип ветеринара. Хотя Джесси была довольно крупной, на носилках она казалась маленькой и несчастной.
— Как только будут новости, я вам сообщу, — пообещал ветеринар, помахав семейству Паркеров из окна джипа.
— Ну, пора закрываться на ночь, — сказал Боб Паркер, когда машина ветеринара скрылась из виду. — Джесси теперь в хороших руках. Не надо слишком волноваться, ей это все равно не поможет.
Каникулы закончились, и Нил пошел в школу. Он не мог дождаться конца занятий. Учителя дважды просили мальчика сосредоточиться на уроках, но это было выше его сил. В конце концов, учитель мистер Хамли рассердился и в наказание велел Нилу в дополнение к домашнему заданию написать сочинение на тему «Сны наяву».
Когда Нил добрался домой, он застал всю семью в гостиной. Родители и сестры собрались за круглым столом. Вид у всех был радостно-торжественный. Взрослые не спеша потягивали кофе из красивых праздничных чашек, а девочки пили лимонад. На лицах собравшихся не осталось и следа уныния и беспокойства.
Нил нахмурился.
— Чем это вы тут заняты? — мрачно спросил он. — Как вы можете веселиться, когда Джесси предстоит страшная операция?
Родители и сестры переглянулись и засмеялись. Нил почувствовал себя лишним на этом празднике.
— А что мы знаем! — не выдержав, выпалила Сара.
— Давайте откроем Нилу нашу тайну, — с улыбкой сказала Кэрол. — У Джесси три щеночка! Две девочки и один кобелек. Говорят, что все чувствуют себя хорошо, и сама Джесси тоже. Вот мы и празднуем!
— Когда их можно увидеть? — спросил мальчик, не веря своим ушам.
— Сегодня Джесси еще побудет в лечебнице, — объяснил Нилу отец, — чтобы врач мог убедиться, что операция прошла без осложнений, а завтра мы сможем забрать ее и щенков домой.
— Ура! — закричал мальчик, прыгая от радости. — Надо сообщить Крису!
Нил поспешил к телефону, чтобы поскорее обрадовать друга.
На следующий день Нил, не заходя после школы в дом, поспешил в приют. Мать рассказала мальчику, где найти Джесси. Для собаки и новорожденных щенков устроили специальное жилище, теплое и удобное.
У вольера Нил встретился с отцом. Тот как раз кормил Джесси. Мальчик тихонько вошел в клетку, сердце его замерло от восторга. Джесси лежала на боку, сонно щурясь под лампой-обогревателем, которую Боб Паркер только что установил для нее. К собаке прижимались трое толстеньких слепых щенков.
— Они похожи на кротов! — смеясь, заметил Нил.
— Не волнуйся, шерстка скоро отрастет, — заверил сына Боб Паркер.
Нил осторожно погладил Джесси по голове.
— Сможет ли она нормально кормить щенков, с таким-то шрамом? — заволновался мальчик, рассмотрев брюхо собаки.
Низ живота у Джесси был побрит, а шрам на брюхе стянут скобками. Разрез был довольно большим.
— Еще как сможет! — засмеялся Боб Паркер. — А скобки снимут через десять дней. К тому времени щенки подрастут, и у них, возможно, уже откроются глазки.
Отец и сын наблюдали за новорожденными. Щенки уморительно копошились у брюха матери, отталкивая друг друга, ища мордочками соски, толкая Джесси своими крошечными лапками. Присосавшись к матери, малютки начали шумно чмокать. Джесси осторожно повернула голову и по очереди облизала всех троих. Один щенок, самый крупный, не переставал отталкивать двух других.
— Из этого скоро вырастет маленький разбойник, — заметил Боб.
— Наверное, это — кобелек, — сказал Нил.
Мальчик присмотрелся к щенку и нашел в нем сходство с доберманом.
— Этот малыш и стал причиной всех бед. Из-за него Джесси пришлось делать операцию, — объяснил мистер Паркер. — Он оказался слишком большим и не мог самостоятельно появиться на свет.
Нил мог бы часами наблюдать за Джесси и ее малышами, но ему надо было садиться за уроки. Попрощавшись с собакой, он вышел из приюта, запер в сарае свой велосипед и направился в кухню, где его сестры уже пили чай.
— Пусть Джесси с щенками останется у нас навсегда! — попросила Сара.
— Нет, — покачала головой миссис Паркер, — к сожалению, это невозможно. Сегодня утром звонила сестра мистера Хардинга. Она собирается забрать собаку и щенков, как только врач разрешит.
— Она живет на Дейл-Энд-роуд? — поинтересовался Нил.
— Да, — подтвердила Кэрол. — А почему ты спрашиваешь?
— Ты случайно не помнишь номер дома?
— Помню точно, дом номер 147, — ответила мать. — Если хочешь, я схожу и проверю по картотеке…
Кэрол удалилась в свой кабинет и вернулась оттуда с регистрационной карточкой.
— Вот, видишь, дом номер 147, — сказала она. — Так и есть!
Нил схватил карточку.
— Последняя цифра больше похожа на девятку, чем на семерку, — заметил он.
— Да, немного похожа, — согласилась миссис Паркер, — но я-то знаю, что это семерка. Все дело в моем ужасном почерке. Обычно я печатаю карточки на машинке, но Джесси привели слишком поздно, вот я и решила заполнить вручную, чтобы не шуметь.
Нил вздохнул, раздумывая о том, что скажут Кейт и Крис, узнав как просто разрешилась загадка с номером дома.
— Сестра Хардинга попросила нас помочь пристроить щенков, — сообщила детям Кэрол.
— А сам мистер Паркер так и не увидит малышей? — спросил Нил. — Он ведь будет в тюрьме?
— Там ему и место, он же преступник, — заметила Эмили.
— Но все-таки он любил Джесси, — возразил Нил, — он любил Бренди. И обе собаки любили его. Мне кажется, человек, способный любить собак, не может быть отъявленным негодяем. Как вы считаете?
Мальчик посмотрел на лица родных, ожидая, что кто-то из них станет с ним спорить. Но этого не произошло. Вся семья молчала. Даже болтушка Сара не произнесла ни слова.
У Нила пропал аппетит, и он выбросил откушенный бутерброд в мусорный ящик. Мальчик подумал о том, что Хардинг может просидеть в тюрьме так долго, что никогда больше не увидит Джесси. Эта мысль потрясла Нила до глубины души.
Вдруг что-то мокрое и невероятно знакомое уткнулось мальчику в ладонь. Это был нос Сэма. Пес пробрался на кухню и потребовал всеобщего внимания.
Нил тряхнул головой, словно желая отбросить прочь все мрачные мысли. Он решил на время позабыть обо всех собаках, кроме собственного пса. Мальчик встал и отправился за курткой.
— Идем, Сэм! — позвал он. — Ты — самая замечательная собака! Завтра мы возобновим тренировки. А к следующему лету ты с легкостью сдашь этот сложный курс, или я не лучший дрессировщик в Комптоне!