— Дирк уже пришел в себя и спрашивает, что ему сделать с этим нахалом? — девчонка стрельнула в меня смеющимися глазами.
— Ничего, — сообщил гном. — Я не хочу, чтобы из моего лучшего телохранителя сделали котлету. Я плачу Дирку деньги не для того, чтобы он потратил их на лекарства.
— Ваш Дирк сделал все что мог, — примирительно произнес я. — Он просто не ожидал, что я применю несколько подлых приемчиков.
— Дирк должен быть готов к любым приемам, — сверкнув глазами, изрек гном.
Он был прав, и я не стал спорить. Тем временем Марсен взял быка за рога:
— Так что скажите, мастер Таг, о Гэбриле? Он подходит?
— Думаю, да, — поджал губы гном. — Придется поверить вам на слово.
— Мастер Таг, вы не пожалеете. Гэбрил — то, что вам надо!
— А он дорого берет за услуги? — с опаской спросил гном.
Так, решающий момент. Интересно, какой ответ может устроить мастера Тага? Если Марсен скажет, что я дорогой детектив — это может отпугнуть гнома. С другой стороны, гном, возможно, привык получать самое лучшее, и если Марсен продешевит — мастер Таг откажется.
— Очень дорого, — наконец решился адвокат, и гном с облегчением вздохнул.
Когда вам в последний раз доводилось видеть щедрого гнома? Неужели мне настолько повезло?
— Я работаю в паре, — сообщил я гному. — У меня есть помощница, поэтому оплата должна быть двойной.
Гном покусал губы. Он понимал, что его пытаются развести на бабки, но, видимо, отчаянно нуждался в моих услугах. А ведь я до сих пор не знал, что ему нужно, однако пер нагло, как носорог.
— Не возражаю, — скрипя зубами произнес гном.
— Задаток попрошу вперед, — я ринулся в атаку, закусив удила, и снова не поинтересовался, что гному нужно. Возможно, зря. Вдруг ему срочно понадобилось чучело частного детектива для частной таксидермической коллекции?
— Сколько?
— Пять сотен рилли. Золотых.
— Ого! — Гном уронил свою челюсть до самого пола, а потом с трудом закрыл рот при помощи рук.
Скрежет зубов гнома, должно быть, было слышно даже на улице.
— И еще полсотни на предварительные расходы, — совсем распоясался я.
Это окончательно добило гнома. Трясущимися руками он вытащил из кармана чековую книжку и нарисовал несколько заветных цифр, потом аккуратно отделил чек и протянул. Я рванул с такой силой, что чуть было не оторвал чек вместе с руками.
— Вы отработаете все до последнего медяка, — предупредил мастер Таг.
За это время он постарел лет на десять.
— Не сомневайтесь, — заверил я. — Что я должен сделать за эти деньги — взорвать королевский дворец?
— Пусть дворец останется в покое. Нужно, чтобы вы нашли одну вещицу.
— Потерявшуюся или украденную? — поспешил уточнить я.
— Украденную, — твердо заявил гном. — Она дорога мне настолько, что если вы не найдете ее в ближайшие две недели — я умру.
— Естественной смертью?
Неужто она ему настолько дорога?
— Нет, меня убьют, — грустно улыбнулся гном.
Только тогда до меня дошло, что я вляпался во что-то очень нехорошее, но давать задний ход было поздно.
Есть люди, которые придерживаются мнения: лучший гном — мертвый гном. Я не из таких.
— О какой вещи идет речь?
— Мы, гномы, называем ее Ган-Ли.
— Впервые слышу об этой штуке.
— Не называйте Ган-Ли штукой, — рассердился гном.
— Желание клиента для меня закон, но я все равно ничего о ней не знаю.
Марсен приподнялся со своего кресла. За этот год он успел поднакопить жира — очевидно, Тина хорошо готовила. А ведь на его месте мог быть я!
— Думаю, что вам лучше обсудить дальнейшие детали в твоем офисе, Гэбрил, — предложил адвокат. — Что скажете, мастер Таг?
Мастер Таг сложил губы трубочкой и что-то пропыхтел. Понимай, как хочешь. Иногда эти гномы бывают такими воображалами, что заткнут за пояс любого самого вздорного эльфа. Уж я-то это знаю!
— Действительно, мастер Таг. Пройдемте к нам. Я угощу вас отваром из земляники. Очень помогает, — повторил я слово в слово фразу эльфийки и не удивился, когда услышал в ответ до боли знакомое:
— Не в нашем случае…
Когда мы вышли из кабинета Марсена, Дирк уже отошел, однако выглядел так, словно стоял одной ногой в могиле. Мастер Таг укоризненно покачал головой. Этот кивок предназначался обоим — мне за то, что я вывел из строя движимое имущество гнома, телохранителю за то, что оплошал. Подозреваю, что в коридоре я проходил проверку на вшивость или, если хотите, на профпригодность. Вряд ли мастеру Тагу нужен мямля или маменькин сынок. Если бы не прошел — разговор с гномом просто бы не состоялся.