А вот на рассвете мы, облачившись в новые лыжные костюмы, оседлали Танию, одну из самок фестралов, что перебрались ближе к сторожке. Тания была довольно крупной, мускулистой и выносливой, поэтому наш выбор остановился на ней.
Поднявшись в воздух под дезиллюминационными чарами, мы взяли курс на юго-запад. Приходилось петлять и скрываться за тучами от магловских летательных аппаратов. Некоторые маглы тоже могут видеть фестралов, и нам не хотелось никого шокировать.
Было холодно. Мантии с согревающими чарами, надетые поверх лыжных костюмов, спасали слабо. Раз примерно в полчаса приходилось приземляться и обдувать фестрала горячим воздухом из палочек, потому что на крыльях быстро формировался тонкий слой наледи. Зато перчатки из шкуры василиска отлично сохраняли тепло. Вот вырасту и обязательно обзаведусь плащом и мантией. Недаром огромный кусок шкуры я сохранила в своих апартаментах.
Мы чуть было не пролетели мимо. Помогла Луна, тонко чувствующая магические потоки. По указке подруги я пошла на снижение.
Лес, в котором мы очутились, выглядел весьма недружелюбно. Тёмный, мрачный, в нём было физически тяжело находиться. Тания громко фыркнула, ударив копытом по снегу.
— Чужаки, — на узкую тропинку выползла небольшая пятнистая змея.
— Убирайтесь, — через мгновение рядом появилась вторая рептилия, которая отличалась большим размером и чёрной чешуёй. Оба стражника страшно шипели, а с их длинных клыков капал яд.
— Как вы смеете так говорить с наследницей Слизерина?! — возмутилась я, глядя на змей. Они извинились перед говорящей, пристыженно склонив головы.
Я сразу потребовала отвести нас в относительно безопасное место, где Луна могла бы разбить палатку в ожидании меня. Змеи послушно поползли в сторону. Я с палочкой наголо шла за ними, готовая в случае чего дать бой. Луна замыкала наш отряд, удерживая Танию за длинную гриву, заплетённую в косу.
Нас привели к небольшому покосившемуся домишке, скрытому от всех любопытных глаз плотно растущими деревьями. Стены заросли мхом, черепица с крыши осыпалась, а ко входной двери, гадость какая, была прибита мёртвая змея.
От идеи обследовать хибару пришлось решительно отказаться, потому что от дома так несло тёмной магией, что волосы на затылке шевелились от ужаса. Без нормальной защиты туда действительно лучше не соваться.
Так что палатку мы разбили за домом, скрывшись за деревьями. Пока Луна мучилась с колышками, я с помощью Протего Тоталум создавала относительно простенький защитный барьер. Эх, использовать бы руны для защиты, однако наших куцых знаний не хватало.
Затем я накормила мясом Танию и наших чешуйчатых помощниц. Те рассказали, что уже много поколений охраняют земли Гонтов от врагов, а семья взамен обеспечивала их охотничьими угодьями, разводя мелких грызунов. Но вот уже почти полвека о бедных змейках некому позаботиться. А об Алтаре не вспоминали уже больше столетия.
— Да уж… Беда, — прошипела я, почесав ладонью затылок.
Довольные змейки заползли в палатку и свернулись кольцами у очага, пока мы с Луной выкладывали продукты на полку, чтобы у Лавгуд была еда, пока я торчу у алтаря. Затем я переоделась в очередной белый балахон, обшитый рунами. Любая другая одежда разрушится во время ритуала, так что придётся мне поддерживать согревающие чары. Но, чтобы совсем не околеть, я всё же накинула поверх зимнюю мантию.
Стражницы, увидев, что я собралась, вызвались проводить меня к алтарю, чтобы я не плутала по лесу. Тоже неплохо.
— Удачи, — пожелала Луна. Я кивнула и, поправив висящую на плече торбу, вышла на улицу. Зябко ёжась на ветерке, ослаблявшем чары, я со змеями на руках быстрым шагом двигалась вглубь леса.
Снег был довольно глубоким, а местность периодически пересекали овраги, в которые я иногда проваливалась, отчего снег противно набивался в невысокие ботинки. Вот выберусь отсюда и обязательно куплю у маглов крутые сапоги по колено на шнуровке, чтобы удобно было по сугробам бегать.
Идти пришлось довольно долго. Я, несмотря на всю свою тренированность, изрядно выдохлась.
Змеи привели меня к большой, покрытой снегом площадке. Как они объяснили, здесь раньше находился мэнор, который потрясающие Гонты растащили на дрова и камешки. Вырожденцы.
Чтобы найти вход в подвал, пришлось изрядно попотеть, растапливая сугробы. Люк был зачарован на парселтанге, как вход в Тайную Комнату, так что проблем это не вызвало.
Подсвечивая себе Люмосом, я спускалась по крутой лестнице, покрытой толстым слоем пыли. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что тут очень давно никого не было. Был бы у Гонтов хотя бы один домовик, то в подземельях было бы почище. Хотя даже домовые эльфы не всесильны и не способны возобновлять выветривающиеся чары, которые должны поддерживать ритуалами владельцы земель.