Кота ей все же удалось всунуть в клетку, и он немедленно принялся метаться по ней и выть преотвратительным голосом.
Миссис Коллинз неодобрительно покачала головой. Ей не хотелось расставаться со столь редким экземпляром, но поведение новичка внушало опасения. Уж не болен ли он? Она вызвала ветеринара - молодую Джеки Смит, попросив захватить транквилизаторы. Впрочем, Джеки все-равно была нужна. Каждая кошка проходила строгий медосмотр, иначе экзема и блохи царили бы в приюте.
Ветеринар появилась незамедлительно. Казалось, она караулила время вызова где-то под дверью.
- Здравствуй, дорогая, - радушно улыбнулась миссис Коллинз. - Как поживаешь?
- Прекрасно,- улыбнулась и Джеки, - а вы?
- О, тоже прекрасно, если не считать артрита...
Джеки сразу же углядела причину вызова и присела перед клеткой.
- О - о! Какой ты черный! - восхитилась девушка.
- Yes, - согласился кот. Черная шерстка торчала между прутьями, а огуречные глаза смотрели на Джеки вполне разумно.
Женщины уставились друг на друга в изумлении, граничащем с паникой.
- Вам ничего не показалось? - первой нарушила молчание Джеки, очень осторожно изучая глаза миссис Коллинз.
- Дорогая, ты можешь считать меня свихнувшейся старой девой, но, по-моему, он сказал "да", - потрясенно выговорила миссис Коллинз.
Женщины как по команде развернулись к клетке и воззрились уже на кота. Неизвестно, чего они ждали: что питомец исполнит им арию из "Аиды" или перережет прутья спрятанным в пасти лазером. Кот сел в позу египетской статуи богини Баст и окинуд Джеки вовсе не кошачьм взглядом. Девушке стало слегка не по себе. Она выпрямилась, огладила на себе белый халат и поправила высоко зачесанные каштановые волосы.
- По моему, мы обе слегка свихнулись, - вымолвила Джеки, не отводя взгляда от животного. - Наверное, это последствия недосыпания. Или что-нибудь еще в этом роде. Нам надо показаться врачу и больше отдыхать...
Голос звучал на редкость фальшиво и неубедительно. Оборвав саму себя Джеки поставила свой чемоданчик на стол и занялась инструментами.
- Джеки, он нервный и сильно царапается, - предупредила миссис Коллинз почему-то шепотом, словно питомец мог подслушать. Дважды глупо - подумалось Джеки. Во-первых кошки не понимают человеческой речи. А во-вторых, если бы понимали -кошачий слух в шестнадцать раз острее человеческого, так что шепчи - не шепчи...
- Сейчас он вполне спокоен, - возразила Джеки. - Я попробую справится с ним.
С профессиональной улыбкой Джеки открыла клетку и кот степенно вышел на волю.
- Теперь вот сюда, - девушка осторожно коснулась кота ладонью, провела по спине, подсунула под брюхо. Питомец вел себя не совсем обычно, но рвать доктора на части, похоже, пока не собирался. Джеки подняла его с пола и поставила на стол.
- Ну ты и тяжелый!
- Yes! - снова согласился кот. Дамы вторично впали в ступор, зафиксировав на коте до нельзя изумленные глаза. А тот, видя явный интерес аудитории, так же степенно продолжил, - Я надеюсь, вы не станете измерять мне температуру вашим варварским способом?
Джеки вышла из столбняка первая и дико завизжала. Миссис Коллинз глухо охнула и привалилась к стене. Кот прижал уши, лег подбородком на стол и попытался прикрыть голову лапами. Джеки, узрев это, добавила децибелл. Когда в ее легких кончился воздух и стихло эхо под потолком, зверь осторожно выпрямился, приняв обычную позу сидящей
кошки.
- Дамы, я ведь не Фредди Крюгер...
Ответом был новый вопль - на этот раз миссис Коллинз присоединилась к своей молодой служащей. При этом, убегать женщины явно не собирались: то ли страх подавил моторную активность, то ли чувство ответственности за собственное дело приковало к полу якорной цепью. Так или иначе - дву американки сидели напротив кота и орали, время от времени прерываясь и со всхлипом втягивая в легкие новую порцию водуха.
- Вам не идут резкие морщинки вокруг рта, когда вы так вопите, - снова попробовал кот.
- Я предложил бы вам немного валиума...
- Или смирительные рубашки...
- Или кляпы из высококачественных хлопковых носков...
- Или общий наркоз...
- Или кирпичом по башке...
Отчаявшись наладить контакт Кусака (а это, несомненно, был он), решил привести в порядок хотя бы собственные нервы и стал умываться. Неторопливо, посвящая долгие минуты каждой части тела, как это делают все кошки, в том числе и говорящие. Размеренные движения оказали на женщин странное, почти гипнотическое воздействие. За время, пока кот обрабатывал переднюю левую лапу вопли стали тише, потом прекратились вообще. Когда Кусака покончил с правой передней, женщины закрыли рты и уселись, даже не промахнувшись, на пластмассовые табуреты.