Этайн не запомнила всего того однообразия, мимо которого их вели в резиденцию Имрана. Не сказать, что торжественно. Но народ, однако, смотрел на них с любопытством из-за непривычных одеяний, смахивающих на балахоны представителей вольных народов. Знакомых лиц в людских потоках пока не появилось; радостное возбуждение от долгожданного возвращения домой – напрочь, отсутствовало.
Асура несли уже стражники после коротких объяснений бойцов. На пороге резиденции начали, наконец, появляться знакомые лица. Книжник Муса далеко не сразу узнал загоревших, изменившихся за каких-то пару месяцев, воспитанников Ордена.
-С возвращением, - запоздало поприветствовал он, после долгого и пристального осмотра. Вероятно, он до сих пор замещал главу книжников Стигмора, поскольку носил парадную ленту, перекинутую через пепельный балахон.
Этайн кивнула, забыв, как следует беседовать с членами Элиты. Линар же не растерялся, среагировав сразу:
-Благодарю вас! Непростым было испытание.
-Но, как вижу, вы все успешно с ним справились, - маленького роста книжник смотрелся несколько комично среди рослых воинов и стражей-гамадимов.
-Не все, - вставила Этайн, взглянув в сторону Асура, так и не пришедшего в себя. Стражники поставили его на ноги, и тот застыл, как столб, не поддаваясь и не сопротивляясь.
-Это все к Сине, - подытожил Муса, обойдя статую. – Он, далеко не первый. Много подобных случаев.
Тем временем один из сопровождавших воспитанников бойцов вышел из дворца и доложил прибывшим о том, что они могут прямо сейчас предстать перед владыкой. Главу школы воинов Бандаро удастся увидеть только поздним вечером, после заката. На уточняющий вопрос Этайн насчет местонахождения Бандаро боец коротко ответил сухим «на задании». Где сейчас находится Рамирес, она даже спрашивать не стала. Хотя, во избежание подозрений, рано или поздно придется проявить интерес.
Многое само расставилось по своим местам при беседе с Имраном. Глава Ордена, на этот раз, в простой походной форме, принял их в одной из небольших комнат резиденции. Кроме круглого окна и двух дверей здесь больше ничего не было, никакой мебели и утвари. Даже какие-либо узоры отсутствовали на низком потолке болотного цвета. Где вся та вычурность, что имела место раньше? Неужели и он, грозный лидер Эль-Хэммам, изменился за два месяца?..
Этайн и Линар терпеливо молчали, ожидая приветствия владыки.
Имран прохаживался по комнате, заложив за спиной руки. Несколько раз он останавливал взгляд на каждом из них, по очереди. Этайн уловила сходство во взглядах главарей кочевников и владыки – все они словно «просвечивали» глазами, видя изнанки душ, читая сокровенные мысли. На самом деле, если ты не сам прост и не позволяешь читать себя как открытую книгу – это, разумеется, не так.
-Рано поздравлять, поскольку впереди – самое сложное, - начал он. – Однако, я удивлен вашей стойкости. Бандаро передал все собранные вами сведения. Не сомневаюсь - вам есть, что добавить.
-Одного из бойцов поразила душевная болезнь, - Этайн все никак не могла примириться с потерей Асура как здравомыслящего человека. Вот, совсем недавно он был рядом… Так же, как и любой другой человек, радовался, злился, завидовал, боялся, волновался – испытывал эмоции, чувствовал, переживал. А сейчас, при жизни, при своем же внешнем облике, он превратился в безвольный молчаливый овощ.
-Знаю. Увы, но с этим ничего не поделаешь. Палаты Сины переполнены. После вашего ухода ситуация резко ухудшилась.
-В таком случае, и вам есть, что сказать нам, - с напором продолжила воительница. Линар бросил на нее предупреждающий взгляд.
Имран, удивившись, но, внешне нисколько не подав виду, спокойно отреагировал на явный выпад:
-А вы изменились больше, чем я полагал. Сейчас вас касается только предстоящее испытание. Бандаро подготовит и объяснит, в чем оно заключается. Мне хочется услышать от вас одну вещь, - он вытащил руки из-за спины и скрестил их перед собой, внезапно перестав расхаживать по комнате. – Что произошло у города мертвых?
-Сражение с мародерами, - поспешно доложил Линар. Этайн временно хранила молчание.
-Разведка сообщила, что имели место быть странные погодные явления, - Имран смотрел им прямо в глаза, то одной, то другому. – Что вы можете об этом сказать?