Этайн долго соображала, что может быть хуже – драться насмерть с Марроном или биться «понарошку» с Линаром? Но организм, защищаясь от перенапряжения, временно отключил все «ощущалки».
С Линаром происходило примерно то же.
Еще и новые тайны в каких-то руинах.
Глава 12. Последнее испытание.
Как оказалось, отбор Элиты подходил к концу. Она или Линар – лишь один из них сможет стать элитным воином. Скоро, совсем скоро начнется последнее испытание – самое тяжелое для обоих, и сложность заключается не в плане боевых умений. Им предстоит сразиться друг против друга, причем, бой должен быть, по всем правилам, жестоким. Душевное состояние обоих, ближе к бою, становилось все угнетенней, а мысли - безрадостней.
Утреннее солнце ярко освещало огромную арену школы воинов. Этайн и Линар сидели в небольшом помещении перед ареной, похожем на шатер. С деревянных балок фалдами спадали тяжелые темно-фиолетовые ткани. Воспитанники сидели вдвоем в полумраке, ожидая зловещего часа. Долгое время никто не мог вымолвить ни слова. Первым молчание решил нарушить Линар.
-Зачем, зачем же тебе это, Этайн?.. Единственная женщина среди воинов… Да, даже… Любой воин Элиты лишен свободы, скован в действиях. Все за него решает владыка. Он себе не принадлежит, - его голос немного дрожал.
-Не знаю, как так получилось. Я не желала этого, все произошло, будто само собой. Да что ты мне говоришь – если победишь ты, то не будет свободы у тебя, - Этайн всматривалась в темные складки тканей перед собой.
-Верно. У меня нет слов, не могу тебе больше ничего сказать, - несмотря на полумрак, на то, что они слабо друг друга видели и даже избегали пересечения взглядов, Линар отвернулся.
-У меня есть одно, - собралась с силами Этайн, но и у нее голос предательски задрожал. Издалека послышались шаги и выкрики воинов. Скоро начнется… Нужно успеть сказать....
-Что же? – шепотом спросил Линар, глядя в темноту перед собой.
-Ты говорил насчет свободы… Какая разница, кто победит. Либо ты не будешь свободен, либо я. Третьего здесь не дано. Ничего уже не важно, раз все так происходит... Я бы многое отдала за третий вариант, но… – девушка не выдержала и встала. К горлу подкатил ком.
Очень вовремя в помещение зашел владыка Имран, с ним выполнивший обещание успеть Рамирес, и еще двое воинов с алебардами.
-Ну что, готовы, воины? Сегодня решится, кто из вас будет при мне! – торжественно объявил глава Ордена.
Линар с Этайн, стараясь не выдавать своих отчаянных состояний, коротко кивнули. Рамирес с неприкрытым, даже подчеркнутым восхищением смотрел на Этайн.
Воспитанников вывели из темного помещения на залитую утренним солнцем арену. Этайн, щурясь, приставила ладонь ко лбу, чтобы скорей привыкнуть к свету и лучше рассмотреть, что происходит вокруг. Большая часть сидений для зрителей уже кишела видными представителями Ордена. Нынешняя Элита, старые важные представители разных отделений Аль-Хэммам со всей пустыни… Так принимали в Элиту. Состязание на глазах у всех с человеком, который тебе не безразличен. Странно, что на этот раз претендент и близкий человек оказались в одном лице.
Этайн крайне хотелось воззвать к джиннам. Впервые возникло столь рьяное желание поговорить с ними, даже выплакаться этим огненным существам. Хотелось, чтобы это был жуткий, несуразный сон, и, вот-вот, она проснется, с пониманием, что не состоится никакого страшного боя. Но, ничего не сделаешь. Остается идти навстречу судьбе с каменным взором, оставив собственные чувства и самые сокровенные желания подождать за дверью. Быть может, навсегда.
Им подали настоящее, не тренировочное, оружие. Каждому по два клинка, совершенно одинаковых, хорошо сбалансированных. Не глядя друг другу в глаза, воспитанники взяли по своей паре клинков и разошлись.
Имран с неизменно сопровождающим его Рамиресом занял почетное место среди зрителей. Бандаро не было – вероятно, он сменил исмаилита на посту у тех самых загадочных руин. Все ожидали приказа владыки начать бой. Имран поднялся, обвел взглядом толпу, и, наконец, начал свое выступление.
-Сегодня мы собрались здесь по особому событию. Мы уже выбрали лучшего целителя и умнейшего философа. Оба они достойны Элиты, и уже награждены знаками отличия. Осталось выбрать воина, и, буквально через считанные секунды, начнется последнее состязание. Испытание не из легких, ибо выбранные нами соперники, как известно, питают друг к другу весьма дружественные чувства, - при этих словах владыки, Рамирес демонстративно поморщился, - Поэтому, не будем отодвигать то, что должно произойти и произойдет сегодня перед вами. Слава достанется победителю, будущему воину Элиты! – Имран хлопнул в ладоши.