Лидер Эль-Хэммам, как и предполагал Бероэс, изначально отнесся к нововведению весьма настороженно. До того момента, пока отряд фидаи впервые столкнулся с лазутчиками врага на северной границе.
Первые отряды посланных магистрами Воды разведчиков, видимо, собирались выяснить, насколько сильно встряхнул народы пустыни «черный тифон». Однако наткнулись, на свою голову, на небольшой отряд фидаи, посланный Этайн контролировать северные границы.
Противник, превосходивший числом воинов Лавы если не два, то в полтора раза точно, был полностью перебит. Пленных взять не удалось, поскольку раненные приспешники магистров Воды раскусывали и проглатывали какое-то ядовитое вещество (с виду, небольшой черный камушек), что скоро приводило к летальному исходу.
Весть о разгроме противника разнеслась по всему Ордену быстрее ветра. Фидаи детально рассказали о сражении. Несколько из них вернулись с ранениями, при этом, однако, совсем не чувствовавшими боли. Лекари не понимали, как такое возможно – поскольку раны были довольно серьезными.
Именно после этого события практику Этайн подхватила вся военная Элита. Бандаро, глава школы воинов, начал выстраивать круги единения даже из учеников, только начинающих свой боевой путь. Скорее всего, то был уже явный перебор, и, нетерпимый ранее к любым проявлениям мистики, лавовый Орден перед самой войной стал незаметно для себя, но верно «омистичиваться». Книжники внезапно перестали критиковать ритуалы кочевников.
Думал ли кто, допускал ли мысль несколько лет назад, что такое способно происходить в этих стенах?
Вряд ли.
Месяцы стремительно шли, и стычек больше не происходило. В памяти Этайн постепенно стиралась граница между жизнью до Элиты и после вступления в нее – все казалось пронизанным какой-то общей идеей предназначения, единым вектором развития и становления как личности.
Было ясно, что эпизод спокойствия и подготовки к сражениям должен был когда-то закончиться. Близился день, когда многие смогут проявить себя, показать свои разнообразные умения на деле. День, когда существенное ранее обернется пустой суетой. День, когда прощаются с близкими людьми так, будто видят их последний раз.
И этот день настал.
Именно, настал, благодаря подготовительным действиям – не застал врасплох.
На северной границе, казалось, вот-вот разверзнется земля от трубных звуков множества рожков, как с наступающей, так и с обороняющейся стороны. Если бы эта трещина на границе действительно образовалась, то тянулась бы красной огненной змеей до самого океана; из недр стонущей от войны земли вырывались бы клубы едкого серого дыма, застилающего глаза воинам. Дым помешал бы убить себе подобного.
Как вообще такое допустимо, ведь, изначально, убийство своего собрата противно человеческой природе?..
-Впереди у них – восемьдесят слонов, - доложил Акрабор, не заходя внутрь парадного шатра. За столом со схемами расположений войск склонились Имран, Этайн и Бандаро.
Орден расположил свои армии, оставив позади несколько хорошо укрепленных городов и гряду скал – ради преимущества при возможном отступлении. Таким образом, противник не сможет их преследовать, а они, оправившись, смогут неожиданно ринуться в атаку.
-Гамадимы-копейщики займут первый фланг, - предположил Бандаро, глядя куда-то в сторону от Акрабора.
-Нет, пусть, лучше конница – у всадников тоже есть копья и, к тому же, имея преимущество в виде скорости, они могут обойти слонов, перерезав им сухожилия. Огромные махины нам будут не страшны, - ввел коррективы владыка. Выглядел он так же невозмутимо, как и в любой другой, обычный день.
-Сразу за слонами – кажется, мародеры, перебежчики с пустыни… - Акрабор, наконец, зашел в шатер и приблизился к столу, освещаемому парой толстых восковых свечей в бронзовых кривоногих подсвечниках.