Линар недобро покосился на Джафари. Асур же молча, покорно примкнул к отряду, и все, с последними лучами солнца, отправились на охоту.
Растрескавшаяся земля под ногами, кости вперемешку с ветками, колючки… Все это однообразие начало постепенно надоедать, но попадающиеся иногда клочки рыжей шерсти на колючках и ветках явно говорили о том, что охотники напали на верный след.
Воины Атераса зажгли факелы, и начали идти заметно медленней, ступая осторожно, мягко, словно звери.
Этайн, будучи в середине отряда, последовала примеру впереди идущих. Замыкали охотничью процессию Асур и двое кочевников.
Наконец, впереди показался черный, зияющий вход в пещеру.
Они поднялись заметно высоко. Вероятно, когда-то река брала начало в этой пещере и стекала вниз по склону, освежая когда-то зеленую долину.
Из пещеры раздавался утробный рык. По команде Атераса, часть воинов приготовила копья, другая же часть вооружилась луками и дротиками. Последние расположились у входа, пропуская впереди себя копейщиков.
Этайн и Линар пошли вслед за Атерасом в логово скимнов. Джафари остался позади, с лучниками.
Неровный свет факелов частично освещал страшную обитель. Не стоит уточнять, сколько костей было здесь, и что идти из-за них тихо не получалось.
Так или иначе, их ждали.
Скимен в прыжке на фоне пламени смотрелся впечатляюще. Этайн, успешно справившись с волнениями после своей первой охоты, сосредоточилась теперь не на самом процессе охоты а, скорее на ее эстетической стороне. Девушку все захватывало и поглощало; рев зверя, его будто не совсем звериный, взгляд, в котором отражалось пламя – все казалось захватывающим экспрессивным сновидением.
Посыпались стрелы. Несколько из них попали прямо в цель, что только раззадорило зверя.
«Что за существо», - думала Этайн. «Столько стрел выпустили, а ему все равно».
Лишь после двух вонзившихся копий кочевников скимен утих. Из глубины пещеры послышался рев, полный боли и отчаяния.
-Держитесь! – прокричал Атерас. – Сейчас будет месть.
Потеря сородича затемнила разум оставшегося в живых зверя. Разум? Разве они разумны, эти звери? По крайней мере, воинам казалось именно так. То были необычные скимны. Они не жили в прайде, и убивали не ради пищи, а ради удовольствия – о чем свидетельствовало количество человеческих костей. А взгляд… Этайн вспомнила безумных и одержимых в Ордене. В какие-то моменты у них был такой взгляд. Будто просвечивающий, не из этого мира, вызывающий ледяной ужас. Те самые джинны?..
Воспоминания оторвали воительницу от эстетики. Поэтому ее копье второй раз за день попало в цель, хоть и не добило льва окончательно, как тогда. Окончательно сразила зверя стрела Джафари.
Охота удалась.
Выходя из пещеры, Этайн обратила внимание на одну танцующую тень на стене. Она то отделялась от скалы, то вновь, странным образом, врастала в нее. И лишь воспитанница Ордена знала, кому именно принадлежала танцующая тень.
Время, ушедшее на дорогу до стоянки, пролетело неимоверно быстро. Этайн все-таки решилась задать Джафари волнующий вопрос.
-Что означает твое имя? Что-то… Водное, я не ошибаюсь?
-Дословно: легкий поток воды, - сразу отозвался Джафари и сбавил шаг, чтобы идти в ногу с Этайн.
-Ручей, - перебил слушающий беседу сзади Атерас. Он не преминул воспользоваться возможностью познакомиться поближе с молодыми охотниками. И это стремление ясно – нужно знать, кого подпускаешь к своему роду.
-То, чего не хватает в пустыне… - к девушке неожиданно подступило лиричное настроение.
-Дело в том, что Джафари для нас… Все, не побоюсь этого слова. Он чувствует наличие подземных источников воды. А от этого ведь может зависеть выживание целого племени. Думаю, так его нарекли не случайно, - глава племени замолчал, уловив взгляд Джафари.
-Как именно ты чувствуешь подземные потоки воды? – заинтересовался Линар.
-Он пользуется ивовым прутиком. Идет по пустыне с закрытыми глазами и, если прутик дрогнет, значит, здесь есть вода. Он ни разу не ошибался. И на этом месте мы устраиваем временную стоянку.