Этайн мысленно провела мистическую параллель между Джафари и магистрами Воды. Что-то ей подсказывало, что тут далеко не простое совпадение. Однако, действовать нужно осторожно, не выдав себя ненароком.
Временная стоянка рода Менеса напоминала целый палаточный город. Огромные шатры неброских, предпочтительно темных тонов раскинулись под звездным небом, освещаемые десятками костров. Здесь бурлила жизнь – женщины и дети что-то готовили, сновали туда-сюда, громко говорили и смеялись.
По сравнению с Орденом, это место показалось трем воспитанникам неимоверно живым, поражающим своей естественностью. Да, здесь не было изумительной чистоты и зеркального блеска, зато у людей были улыбки на лицах. Видеть подобное было очень непривычно после монотонности Ордена и невозмутимых, одинаковых выражений лиц.
С платком на голове и в длинном разноцветном балахоне, женщина преклонных лет помешивала что-то жидкое в котле. Загоревшее лицо, испещренное морщинами, носило не только отпечаток многих лет, но и суровых условий пустыни. Ее слегка приоткрытую шею украшало ожерелье из гладких камней солнечного цвета. Подле нее возился ребенок лет трех-четырех, рисуя на песке тростинкой очертания ему одному известных зверушек.
Непривычно было видеть, как Атерас на радостях поднимает свою жену и высоко-высоко подбрасывает сына; как остальные жены и матери встречают своих любимых мужчин. Даже Асур вышел из транса и внимательно наблюдал. Этайн с Линаром не меньше были удивлены, хоть и много читали о быте кочевников в книжных недрах библиотеки.
Воины раздавали охотничьи трофеи своим женам – те, радуясь не столько успешной охоте, сколько успешному возвращению всех, сообщили о готовности трапезы. Атерас пригласил гостей в свой шатер.
Линар, Этайн и Асур устроились прямо на полу, для удобства подложив под себя подушки. После столиков в Ордене это было не столь удобно, но новый опыт всегда интересен. Хозяин шатра угостил всех дымящейся мясной похлебкой. Голодные, измотанные, но отлично впечатленные за день, они буквально набросились на горячее.
-Рад, что вам у нас по душе, - улыбнулся Атерас.
Бойцы Ордена не могли ни согласиться, ни опровергнуть это утверждение – поскольку были заняты едой. Глава рода, тем не менее, продолжил:
-Как это ни удивительно, мы до сих пор не знаем ваших имен. Назовитесь, теперь ведь вы - с нами.
Все – от играющих неподалеку детей, жены Атераса до Джафари с несколькими воинами, повернули головы к трем новичкам. Те чуть не подавились мясным бульоном.
-Я – Имхотеп, это – Амен, - не растерялся Линар, на ходу придумав имя себе и Асуру. Себя он назвал «входящим в мир», в переводе с древнего языка, а Асура почему-то «скрытым». – А она…
-Нефер, - Этайн взяла сокращенный вариант одного звучного древнего имени.
-Отныне вы с нами, - произнес Атерас, гостеприимно распахнув руки, словно мысленно обнимая всех троих. – К тому же, по пустыне волнения – лишние воины нам не помешают.
-Какие именно волнения? – задал уточняющий вопрос Асур. Этайн вся обратилась в слух.
-С севера дуют холодные ветра. И, скоро грядет буря, - ответил вместо Атераса Джафари.
-Как же это отразится на нашем образе жизни? – продолжил расспросы Асур-Амен.
-Народы Севера, Амен, почуяв нашу слабину, могут навязать свою культуру, - вздохнул глава кочевников, - И поработить вольные народы. Воины тропиков и крайнего Севера объединятся и выступят против пустыни.
-Варвары… Свинину едят, - добавил кто-то из пока неизвестных воспитанникам бойцов.
«И у них есть боевые слоны»…
-А как же… Орден? Тот самый, лавовый?.. – очень осторожно спросила Этайн. Линар, потянувшись к низкому столику, как бы ненароком зацепил ее руку локтем.
-А что Орден? Нам они явно не друзья. Все время мечтают поработить всю пустыню, - отрезал Атерас.
-Насколько я знаю, - решил сгладить ситуацию Линар, - Враг моего врага – мой друг. Думаю, пустыне стоило бы объединить силы. Хотя, признаюсь, наш род никак не касался этого Ордена, и его приспешники нас не беспокоили.
-Верно, ничего вы не знаете об этих убийцах. Несмотря на это, часть наших братьев, все ж,е его поддерживает, - продолжил гнуть негативную линию глава кочевников. – С Севера, быть может, придут освободить.