‒ Мамочка, мне так тебя не хватает!
‒ Мне так жаль, твоя ноша тяжела, но я знаю, ты справишься.
Стефни с трудом просыпалась, ей так тяжело было расставаться с матушкой. Наконец она заставила себя открыть глаза. Приподняв голову, осмотрелась. Старик с мальчиком что-то кушали. Принюхавшись, змейка определила, что это мясо.
‒ Ешьте, ешьте, уже совсем скоро мне понадобится много вашей вкусненькой крови, ‒ прошипела она.
Старик вздрогнул, как будто понял, что она сказала.
‒ Жду вас всех завтра, ‒ услышала Стефни иронический голос.
Королева, наклонив голову в прощальном поклоне, поползла прочь.
‒ Крепись, Джеральд, ‒ проговорил старик, ‒ у каждого своя судьба.
‒ Но я не хочу себе такой судьбы, не хочу, чтобы меня до смерти закусали змеи.
Мальчик стал плакать, боль и гнев вырвались наружу, пиршествуя над горем ребенка.
‒ Я хочу домой, к маме, к своим козочкам-арва, ‒ Джеральд плакал, не переставая.
‒ Отец у тебя имеется?
‒ Он умер от раны, ‒ сквозь слезы проговорил мальчик. Эта ведьма Асийя не захотела его спасти!
‒ Кто-кто?
‒ Ведьма-знахарка из нашего поселения. Мой папа Логан был охотником, без добычи никогда не возвращался, ‒ гордо произнес мальчик. Я был совсем маленьким, когда потерял отца. Мама меня очень любит, она, наверное, везде ищет меня. Как мне хорошо было дома, в нашем поселении. Я с козочками уходил в горы, там их пас.
Джеральд промолчал, что в основном он спал на их пастбище или, глядя на плывущие в небе облака, мечтал, когда вырастет, будет разведчиком, как Маркас – командир разведчиков-дэндинов.
Он плакал, завывал, ему было себя так жалко. Вконец обессилив Джеральд заснул.
Старик молча сидел рядом, обнимая и держа за руку мальчика.
‒ Асийя, я ведь тогда шел к тебе на встречу, но судьба распорядилась по-другому. Я оказался в ущелье, в рабстве. День и ночь рисовал картины для своей хозяйки Слайф, до тех пор, пока руки не ослабли и не смогли держать кисть и краски. Меня выбросили, как отработанный материал. Нет у меня ни дома, ни жены, ни сына, ни дочери. Вот как жестоко обошлась со мной судьба, ‒ шептал в горе старик.
‒ Зато после тебя остались сотни красивейших картин, на многих из них ‒ твоя Асийя, ‒ прошептала, успокаивая его душа.
‒ Посмотри, а вот у мальчика незавидная судьба. Ребенок, считай, не жил. Твои картины, как живые, они переживут века и будут радовать людей, богов. Джеральд уйдет, и кроме матери о нем никто не вспомнит, его быстро забудут. Да, был такой, жил, пропал. Вот это настоящая трагедия. Спящий Джеральд, как будто поняв, что речь идет о нем, начал громко стонать и всхлипывать. Старик, обняв мальчика, начал его укачивать, как маленького ребенка. Постепенно Джеральд успокоился и заснул.
‒ Мои дорогие, сегодня вы пойдете на охоту со мной, ‒ Стефни внимательно осмотрела малышей, ‒ я ползу первой, все за мной. Кигэн, ты замыкающий.
Змеиная семья выбралась в ночь. Необычайно ярко светили далекие огненные звезды, посылая свои искорки-лучи в пространство. Файнис не спеша плыла по небосводу, начиная свой каждодневный маршрут.
Королева медленно ползла к скалам. Оказавшись возле куста, змейка негромко свистнула, привлекая к себе внимание.
‒ Без моего разрешения ничего не делаем и не предпринимаем. Всем понятно?
Малыши зашипели в ответ: да.
Змеиная семья вползла в пещеру. Темно-красно-бордовые вкрапления на стенах светились сегодня особенно ядовитым цветом. Малыши испуганно стали жаться друг к другу.
‒ Королева-сестра, мы боимся.
‒ Посмотрите на меня. Вы хотите быть такими же взрослыми и красивыми?
‒ Да, да, ‒ зашипели змееныши.
‒ Тогда вперед! За мной!
‒ Приветствую вас, ‒ услышали они чей-то таинственный голос, ‒ вся семейка в сборе.
Малыши, окружившие королеву, настороженно зашипели.
‒ Стефни, пусть по одному ползут к старику, кусают его, высасывают немного крови и пьют живительный нектар. Запомни, пока только старика. Ты же сегодня начинаешь пить кровь мальчика.
Змейки настороженно подползали к старику, кусали его и уползали прочь. Насытившись нектарным напитком, малыши, мгновенно засыпали.