Обернувшись к одной из служанок, Слайф приказала ей найти Таффи.
‒ К вашим услугам, госпожа, ‒ отчеканила появившаяся старшая над змеями-огневками.
‒ С завтрашнего дня вышли десять работников на обновление верхнего яруса.
Таффи наклонила голову.
‒ Я поняла, госпожа.
‒ Да, ‒ как между прочим, добавила богиня, ‒ выбери самую надежную аодхи из молодых, и ко мне.
Таффи развернувшись, уползла в логово огневок. Свернувшись кольцом, она полузакрыла глаза, застыв в раздумьях. Слайф понадобилась аодхи, одна, значит, она собирается куда-то ее послать. Вот только куда?
Если бы змеи могли плакать, она наплакала бы уже целое море слез.
Еще совсем недавно вольный народ, они оказались запертыми в этом горном массиве, оторванные от родных мест. Да, они выполняли извечную свою работу: прорывали лазы-ходы в твердых породах скал. Были сыты, их хорошо кормили, если они выполняли требуемую работу. Постоянно выводили потомство. Но ее народ был в рабстве…
За все эти годы ни одной из них не довелось увидеть звезды: небо межгорного ущелья было постоянно затянуто черными угрюмыми облаками.
Как же огневки любили понежиться под легким теплым утренним ветерком, скрываться от обжигающих лучей двух огненных звезд, покачиваться на огромных лианах между деревьями, поплавать то в теплых, то в холодных подземных источниках.
Таффи качнулась. А сладость выслеживания добычи! Часами лежать без движения в ожидании какой-нибудь глупой малати себе на обед.
Незабываемые брачные игры с избранником аодхи под блеском далеких, тогда казалось, таких холодных звезд, а сейчас родных и теплых…
‒ Хватит раскисать, ‒ одернула аодхи саму себя, раскачиваясь из стороны в сторону.
‒ Кого же выбрать? И почему из молодых?
Доверять Таффи могла немногим. Старики с горя поумирали, оказавшись оторванными от родных мест; бунтари очутились в темнице Слайф, а молодежь не знала прелестей той вольной жизни.
‒ Вот нашелся и ответ – не знали, ‒ забилась мысль в голове.
Значит, Слайф пошлет на какое-то особое задание аодхи во внешний мир.
Таффи поползла разыскивать свою, не по годам умную дочь. Нашла ее и увела в дальний секретный лаз, о котором знали только они вдвоем.
‒ Тайронис, слушай внимательно. Возможно! Слышишь, возможно, Слайф пошлет тебя во внешний мир с каким-то заданием. Помни, чему я учила, а то тебе там не выжить. Будь предельно осторожна, слышишь, осторожна. И, самое главное, никому не доверяй, никому и никогда. Дочь, ты гораздо лучше и сообразительнее нас всех, и как знать, вдруг ты отыщешь способ вытащить всех нас отсюда.
Вскоре обе предстали перед Слайф.
‒ Ты свободна, ‒ посмотрев на Таффи, небрежно махнув рукой, проговорила высокомерно богиня.
Аодхи прикрыла глаза, чтобы скрыть блеск разочарования, и, опустив голову, покорно уползла.
‒ Итак, Таффи выбрала тебя. Скажи, что ты знаешь о внешнем мире?
Тайронис призадумалась, сказать правду нельзя, прикинуться дурой ‒ тоже: главное не переиграть.
‒ О, моя госпожа. Там то тепло, то холодно, то жара, то дождь. И надо постоянно добывать себе пропитание, так просто оно с неба не падает. Нужно долгие часы лежать без движения, выслеживая себе добычу.
Тайронис, подняв голову, закатила глаза вверх. Короче, ужас!
‒ Ты права, аодхи, там живется нелегко. Но, у меня есть к тебе личное задание во внешнем мире. По возвращению тебя ожидает награда. Ничего не бойся, успешно выполни его, твое вознаграждение стоит того. Подползи поближе, да не бойся ты меня, ‒ с досадой проговорила Слайф.
А мысленно про себя, ‒ хорошо, что бояться.
Пристально глядя в глаза аодхи, Слайф отдала мысленный приказ.
‒ Ты поняла?
‒ Да, о моя госпожа! – наклонив в поклоне голову, произнесла Тайронис.
Таффи, лежа в потайном проходе от зала приемов, в отчаянии забила хвостом. Такого поворота событий она не ожидала. Задание для Тайронис ей неизвестно, и она ничем не сможет ей помочь.