- Он стоит целое состояние, - осторожно заметил Эллард и с подозрением покосился на телохранителя: 'Неужели кошка?'
- Я не продам его, даже если буду умирать от голода.
- Не будешь. Ты спутник лучшего вора Аргора, я не дам тебе пропасть!
- Спасибо, сударь, - поклонился джирмиец, скрывая улыбку.
- Не за что, - махнул рукой Принц Попрошаек и взобрался на свою лошадь. - Вперёд! - выкрикнул он и на полном скаку вылетел из конюшни.
- Во что я ввязался? - пробормотал Марвин, вскочил на Ветерка и поехал за Принцем…
Желание Элларда выпить необыкновенно вкусного пива, помогло приятелям быстро достичь Алта, самого большого селения на пути в Вирму. Принц Попрошаек ворвался во двор гостиницы, спешился, не глядя бросил поводья подбежавшему слуге и стремительно вошёл в общий зал:
- Пива! - с порога потребовал он…
В отличие от босса, Марвин не доверил своего коня слуге. Он сам отвёл Ветерка на конюшню, поставил в стойло и засыпал в ясли ячменя. Открыв седельную сумку, джирмиец вытащил скребок… и почувствовал, что Эллард в беде. Спустя секунду, он услышал громкие крики и пронзительный женский визг. Стальная кошка запихнул скребок в сумку и ринулся в гостиницу. Он вбежал в общий зал и обомлел: Эллард стоял на столе и, грязно ругаясь, отбивался от разъярённой толпы.
- Как ловко ты наживаешь неприятности, - буркнул Марвин и бросился на защиту босса. Запрыгнув на стол, он оттеснил Элларда за спину, схватил кувшин и опустил его на голову самому отчаянному забияке. Удар пришёлся точно в темечко, и алтиец упал, как подкошенный. Толпа взорвалась гневными воплями и атаковала. Марвин выхватил меч и, орудуя им, как дубиной, стал отбиваться от нападавших. Гора тел росла, и вор довольно улыбнулся:
- Ну ты даёшь, Марви! Наверное, ты был лучшим учеником клана!
- Да, - сдержанно ответил джирмиец, не переставая размахивать мечом.
- В таком случае, ты будешь моим главным телохранителем! - важно изрёк Эллард, оценивающе взглянул на поверженных врагов и крикнул: - Эй, ребята, прекратите эту бессмысленную драку! Я приношу вам свои глубочайшие извинения!
- Извинения? - взревел хозяин гостиницы. - Ты опозорил мою дочь, и должен жениться на ней!
- Никогда! - гордо воскликнул вор и скомандовал: - Марви, уходим! Пиво мы будем пить в более гостеприимном месте! - С этими словами, он спрыгнул со стола и бросился на улицу.
Марвин мгновенно оказался у двери, за которой скрылся босс, и пока тот возился со сбруей, не церемонясь расправился с остатками врагов. Покидая Алт, Эллард не предполагал, что половина нападавших на него людей рассталась с жизнью, а выжившие ещё долго залечивали раны, нанесённые стальной кошкой. Вор выехал из Алта настолько довольный телохранителем, что даже не обратил внимания на отсутствие погони. Сначала он громко восхищался мастерством своего спутника, а потом начал горланить застольные песни. Марвин с интересом разглядывал босса, думая о том, что раньше, даже в самом кошмарном сне, ему не мог привидеться такой безалаберный попутчик. А сейчас он ехал рядом с беззаботно распевающим вором, и ему начинала нравиться непредсказуемость собственного будущего. Стальная кошка вдруг подумал, что во всём виновато заклятье Камиллы. И стоило ему вспомнить о заклятье, перед глазами замелькали яркие картинки: красавица-Дарра, радужный дворец императора, прекрасная княжна, встревоженный Жерар, неприступные стены Цитадели. Но Эллард улыбнулся ему, и картинки пропали, унеся с собой разумную мысль.
Джирмиец поднял голову и взглянул на золотое солнце Аргора: кроме путешествия с Эллардом, его ничего не интересовало. Марвин вслушался в залихватскую песню спутника и весело рассмеялся - ему захотелось выпить пива с этим добрым, славным человеком…
- Всё, приехали! - Эллард остановил коня. - Будем ночевать здесь!
Марвин огляделся: раньше он никогда бы не остановился на ночлег посреди поля, но сейчас ему было всё равно. Вор съехал на обочину, спрыгнул с коня и, усевшись на землю, стал рыться в дорожной сумке.
- Живём! - радостно воскликнул он, доставая флягу с вином и головку сыра. Стальная кошка расстелил на траве плащ и выложил на него вяленое мясо и галеты, выданные Жераром. Эллард облизнулся. - С меня причитается, - схватив кусок мяса, сказал он и протянул приятелю флягу. - Выпьем за удачное начало нашего путешествия!
Марвин уселся на край плаща и ехидно поинтересовался:
- У враги по всему Аргору, Эл?
- С чего ты решил?
- В Алте тебя встретили не очень-то приветливо.
- А, пустяки! Я проезжал здесь год назад, и шустрая дочка хозяина коварно соблазнила меня. Ей хотелось замуж, но брак не входит в мои планы на ближайшие лет десять. Я отказался идти к друиду, а она обиделась и нажаловалась отцу. Стерва! Меня чуть не убили из-за неё! Правда, они не ожидали, что у меня такой замечательный телохранитель. Ты здорово дерёшься, Марви! - жизнерадостно воскликнул вор, глотнул вина и, задумчиво глядя на спутника, добавил: - С тобой я чувствую себя в безопасности.
- И часто тебя соблазняют шустрые дамочки? - едко спросил джирмиец, легко выдерживая пытливый взгляд босса.
- Случается время от времени, - проворчал Эллард и отвёл глаза.
- Значит, работы будет предостаточно.
- Обещаю, щедро оплатить твои услуги, - заверил его вор. - Дай только добраться до Вирмы. Сейчас я, видишь ли, на мели.
- Ты собираешься воровать?
- А как же! Вирма богатый торговый порт, там есть, чем поживиться. Правда, меня не любят в этом городе, но это не страшно: в случае чего нас прикроют Хамелеоны. К тому же Витольд, главный хамелеон Вирмы - старый друг моего отца. Он ждёт меня, чтобы провернуть одно дельце.
- А как же Урс?
- Никуда старикан не денется! В Мазгаре я узнал, что он движется на север, в Йене! Мы догоним его либо в Авруре, либо в Догмаре.
'Этого ещё не хватало, - занервничал Марвин. - Явиться в Догмар в тот момент, когда вся каста будет искать меня. Да я моментально окажусь в Джирме, и никогда не увижу другие Миры…'
- Не кисни! - приободрил его Эллард. - Мы обязательно найдём Урса и отправимся путешествовать по Мирам! - Он толкнул приятеля в бок: - Какой Мир ты бы предпочёл, Марви? Вот я бы хотел, чтобы там было весело. Вино… женщины…
- Этого добра и в Аргоре хватает.
- Но там другие женщины и другое вино, - возразил вор.
- И другая магия, - наставительно добавил джирмиец. - Ты уверен, что хорошо подготовлен для подобных путешествий?
- Естественно! Я же сын великого мага! Я способен на… - Принц Попрошаек поморщился и подёргал себя за ухо. - Я и сам не знаю, на что способен!
Марвин осуждающе взглянул на босса:
- С таким отношением к магии, ты однажды влипнешь по-крупному, и закончишь жизнь в придорожной канаве.
- И ты, мой главный телохранитель, допустишь такое? - возмутился вор - Я буду очень огорчён, если это произойдёт! - Он глотнул вина и строго посмотрел на Марвина: - Я думал, ты мой друг, а ты бросаешь меня умирать в канаве. Не стыдно?
Стальная кошка растерялся:
- Но я же не всегда буду служить Вам…
- Почему? - ещё больше возмутился Принц Попрошаек. - Разве я плохой друг?
- Мы не друзья! Вы - работодатель, я - слуга.
- Я начинаю сомневаться в твоих умственных способностях, приятель. Если я выручил тебя в трудную минуту, это не значит, что я твой босс. Мы просто путешествуем вместе.
- Но Вы же будете платить мне, сударь? - с нажимом спросил Марвин, мысленно подсчитывая, сколько денег осталось в его кошельке.
- Я буду делиться с тобой награбленным! - гордо сообщил вор. - Ты же, для начала, будешь прикрывать мне спину, а потом я научу тебя воровской магии, и мы станем партнёрами.
- Ты хочешь сделать меня вором? - опешил джирмиец.
- А что здесь такого? Волки тебя выгнали, так что, у тебя одна дорога - к Хамелеонам! Ты только представь, как будет здорово, когда мы начнём работать вместе! Мы ограбим дворец императора! Кстати, не так уж это сложно. Я однажды был там и отлично поживился. Правда, отец вернул корону старого Вальтера, но всё остальное досталось мне! - самодовольно заявил Эллард. - Тебе повезло, Марви. Я в совершенстве владею воровской магией и буду твоим наставником! Начнём прямо сейчас!