- Ты больше не злишься? - Он сыто улыбнулся напарнику: алкоголь вернул ему прежнюю браваду.
- Нет, - буркнул джирмиец. - Поехали!
- Вечно тебе неймётся, пусть девочка поспит.
- Некогда отдыхать. Буди её, и в путь. Я жду вас во дворе.
- Я не потерплю командного тона! - возмутился вор, но Марвин проигнорировал его слова и быстро вышел.
Ильмара вскочила и стала нервно запихивать в торбу вещи. Эллард выругался себе под нос, подошёл к девушке и положил руки ей на плечи.
- Всё будет хорошо, Мара, - ласково сказал он. - Хочешь, я отвезу тебя в Шеву? Мои родители позаботятся о тебе. Или, может, отправишься с нами в иные Миры?!
- Я подумаю, Эл, - тихо ответила девушка, скинула его руки и взяла плащ. - Пойдём, Марвин ждёт.
Вор обиженно поджал губы и, подхватив её торбу, вышел во двор. Окинув прощальным взглядом комнату, Ильмара последовала за ним.
- Наконец-то, - раздражённо бросил Марвин и направил Ветерка к калитке.
Принц Попрошаек подсадил девушку в седло, вскочил на своего коня и нагнал приятеля:
- Ты совершенно невыносим, Марви! Ты ведёшь себя, как неотёсанный болван! Неужели так трудно хоть раз улыбнуться девочке? Она может подумать, что ты хам и грубиян!
- Я не придворный франт! - отрезал джирмиец.
- Придётся научить тебя хорошим манерам, - тяжело вздохнул вор. - Ты совсем одичал: хорошенькая девушка не вызывает у тебя положительных эмоций! - Он обернулся к Ильмаре и ободряюще улыбнулся. - Марви переживает из-за несчастной любви, Мара, но это скоро пройдёт.
- Заткнись! - рявкнул стальная кошка, едва не пришпорив коня, но в последнюю секунду опомнился и шагом выехал со двора.
Эллард и Ильмара поехали за ним. На опушке леса Марвин обернулся и приказал:
- Показывай дорогу, Мара!
Девушка кивнула, свернула на едва заметную тропу, и маленький отряд углубился в лес.
Первый месяц лета на побережье Туманного моря выдался на редкость тёплым и солнечным, но в чащу Задумчивого леса не проникал ни один золотой луч. Вокруг стояла мрачная, густая тишина, а старые замшелые ели с высохшими лапами лишь усиливали гнетущее впечатление. Лес спал глубоким беспробудным сном. Лошади мягко ступали по усыпанной потемневшей хвоей земле, и только их мерное дыхание нарушало тягостный покой Задумчивого леса.
Эллард беспокойно оглядывался и ёрзал в седле. Наконец, он не выдержал:
- Какое угрюмое место! - с недовольной гримасой заявил он и вжал голову в плечи: в мертвенной тишине его голос прозвучал, как раскат грома.
- Не трусь, Эл, - приободрил его Марвин. - Задумчивый лес - наш союзник. Никто не сможет бесшумно подобраться к нам.
- Только это и утешает, - пробормотал вор и подавленно замолчал.
Всадники несколько часов петляли между древними елями. Внезапно сумрак леса прорезал яркий солнечный луч. Ели расступились, и путники выехали на край мохового болота с редкими искорёженными деревцами. Ильмара остановилась, цепким взглядом осмотрела окрестности и, не оборачиваясь, сказала:
- Мы можем поехать через болото, но это опасно, а можем отправиться в объезд. Это лишний день пути.
- Мы торопимся, - сухо произнёс Марвин.
Девушка тронула повод, и её лошадь ступила на зыбкую поверхность мха. Под копытами захлюпала вода.
- Не сходите с моего следа, - предупредила Ильмара.
Марвин пропустил Элларда вперёд. Вор шумно вздохнул и проворчал:
- То убить, то уморить голодом, то в болоте утопить! Так надо мной ещё никто не издевался!
- Можешь вернуться в Йене, - ехидно предложил джирмиец. - Там тебя уже ждут.
- Йене… - мечтательно протянул Принц Попрошаек. - Мы могли бы подышать морским воздухом, отведать экзотических блюд, познакомиться с рыбачками… Ах, Йене, где ты?
- На северо-востоке, - услужливо подсказал Марвин.
Эллард скорбно вздохнул, оглядел унылый пейзаж и заметил вдалеке маленькую поляну, покрытую золотистыми цветами. В его глазах заплескался восторг:
- Давайте сделаем привал! - завопил он, указывая на привлекательную лужайку.
- Стоять, идиот! - гаркнул Марвин. - Это трясина! Ты что, никогда про болота не слышал?
- Да, слышал, Марви, слышал. Зачем так орать?
- Следуй за Марой! Сделаешь шаг в сторону, я тебя вылавливать не буду, а утопишь коня - пойдёшь пешком!
- Не каркай, - обиженно проворчал Эллард, но всё-таки стал внимательнее смотреть на тропу.
К вечеру путешественники достигли небольшого каменистого острова. Когда копыта лошадей ступили на твёрдую почву, Ильмара спрыгнула с седла и устало произнесла:
- Нам нужно ещё три дня, чтобы выйти из болот.
Марвин и Эллард спешились.
- Холодно, - пожаловался вор, с опаской оглядываясь по сторонам.
- Я разведу костёр, - сказал джирмиец.
Ильмара достала из торбы одеяло, закуталась в него и села на поваленное дерево, подальше от спутников. Эллард предоставил Марвину заниматься костром, а сам присел рядом с девушкой и обнял её за плечи.
- Замёрзла? - участливо спросил он.
- Да. - Ильмара склонила голову на его плечо.
- Иди сюда, Эл, - требовательно позвал Марвин. - Нужно приготовить ужин.
Вор нехотя отпустил девушку, встал и подошёл к лошади. Вытащив из седельной сумки миски, он поставил их на землю и наколдовал горячего супа.
Тем временем, стальная кошка разжёг костёр, сотворил три большие чашки чая и поманил Ильмару. Девушка вздрогнула, плотней укуталась в одеяло и села рядом с ним:
- Спасибо, сударь, - поблагодарила она, взяв чашку.
Джирмиец едва заметно улыбнулся и сотворил для неё тёплую сдобную булку. Вор хихикнул и шепнул другу:
- Всё-таки я прав. Она тебе нравится. Признайся, Марви, ты влюблён.
Стальная кошка подавился чаем, и Эллард заботливо похлопал его по спине.
- Ты можешь думать о чём-нибудь другом, кроме женщин? - прошипел джирмиец.
- Могу. Сейчас бы чашечку горячего винца с пряностями, - промурлыкал Принц Попрошаек. - Между прочим, это лучшее средство от простуды.
- Ты болен? - преувеличенно заботливо поинтересовался Марвин.
- В такой сырости не долго подхватить какую-нибудь заразу.
Джирмиец оценивающе посмотрел на вора, и в его руках появилась крохотная чашечка с душистым горячим вином.
- Это тебе, Эл. - Принц Попрошаек задохнулся от возмущения, а Марвин невозмутимо добавил: - Не хочешь, выпью сам.
- Изверг! - простонал Эллард и выхватил чашку из его рук. - Здесь и мыши мало! - заныл он, разглядывая содержимое. - Я самый несчастный человек в Аргоре! Виданное ли дело! Принц Попрошаек испытывает такие муки и лишения! Я…
- Пей вино и ложись спать. Мы двинемся в путь на рассвете! - строго сказал Марвин.
- Изувер! - с чувством изрёк вор, одним глотком выпил вино и, завернувшись в плащ, лёг на траву. - Я обязательно заболею, вот увидишь! - Он помолчал и мстительно добавил: - И моя смерть будет на твоей совести!
- Спи! - невольно рассмеялся джирмиец и взглянул на Ильмару: - Тебе тоже нужно отдохнуть.
- Я могу подежурить первой, сударь, - робко предложила она.
- Сегодня это не понадобиться. Сонные топи считаются непроходимыми, и уж вряд ли кто-то сунется сюда среди ночи. Так что, ложись и спи.
Ильмара кивнула, но не тронулась с места, а Марвин ещё раз внимательно оглядел окрестности и растянулся на плаще. Девушка бросила быстрый взгляд на похрапывающего Элларда и легла возле джирмийца, укрыв его своим одеялом.
- С чего такая забота? - ухмыльнулся Марвин.
- Я принадлежу тебе. - Ильмара обняла джирмийца и уткнулась ему в плечо.
- Ты умница, Мара. Если и дальше будешь вести себя так же, возможно, я не убью тебя, - шепнул ей стальная кошка.
Ильмара закрыла глаза. Сильные и нежные руки заскользили по её телу, и бедняжка поймала себя на мысли, что ей нравится принадлежать Марвину. Она застонала от нахлынувшей волны томительного наслаждения и крепко прижалась к нему.
- Тише, - прошептал джирмиец, бросив быстрый взгляд на Элларда.
- Я люблю тебя, - прерывисто выдохнула Ильмара.