Роды проходили тяжело. Несмотря на помощь друидов, боль раздирала Ильмару изнутри. Тело словно зажило собственной жизнью, а внутренности так и норовили переплестись и разорваться.
- Марвин!!! - сминая пальцами простыни, кричала Ильмара. - Помоги мне!!! Марвин!!!
Синкоплус положил ладонь на лоб роженицы и что-то настойчиво зашептал ей на ухо, но Ильмара скинула его руку:
- Убирайся! Не смей копаться в моих мыслях!
- Я помогаю тебе, - нахмурился друид.
- Я сама! - прорычала Ильмара. - Не трогай меня, мразь!
- Спокойней девочка, расслабься, - ласково произнёс Синкоплус и обратился к джирмийцам: - Вы рано собрались, господа. Самое интересное начнётся часов через пять, не раньше.
Но джирмийцы не шелохнулись. Их взгляды намертво приклеились к роженице, а глаза пылали нетерпением.
- Как хотите. - Глава Сов передёрнул плечами и снова повернулся к Ильмаре, которая беспрерывно звала Марвина…
Синкоплус оказался прав: девочка появилась на свет ровно через пять часов. Глава Сов с бесстрастным лицом продемонстрировал младенца джирмийцам, а потом передал его своему помощнику. Молодой друид быстро завернул дитя в пелёнку и вынес из комнаты.
Разочарованные джирмийцы с ненавистью смотрели на Ильмару, а Дерик прошипел:
- Идиотка, даже нормального ребёнка родить не смогла!
Глава Сов обернулся к игривой кошке и лукаво произнёс:
- Не торопись, мальчик. У неё ещё есть шанс порадовать вас.
- Двойня? - встрепенулся один из джирмийцев. - Молодчина, Марвин!
Ильмара слабо застонала, и Синкоплус снова склонился над ней. Стиснув зубы, девушка начала тужиться, и кошки привстали, пытаясь разглядеть пол второго ребёнка. Стон перешёл в крик и оборвался. Облегчённо вздохнув, Ильмара откинулась на подушки, а Синкоплус поднял орущего младенца над головой и провозгласил:
- Мальчик!
Его голос потонул в ликующих криках джирмийцев: сын Марвина обладал ярким магическим даром. Ильмара прикрыла ладонью глаза и заплакала, но никто не обратил на неё внимания. Синкоплус завернул новорожденного в мягкую байковую пелёнку, бережно укутал в одеяло и, в сопровождении джирмийцев, покинул комнату. С Ильмарой остались Дерик и старый друид, да и тот, осмотрев роженицу и собрав плаценту в глубокий фарфоровый сосуд, удалился. Целитель так спешил, что даже не удосужился прикрыть измученную роженицу одеялом. Впрочем, Ильмаре было всё равно: роды завершились, и она приготовилась умереть.
Дерик присел на край постели, подцепил завязки тонкой, пропитанной потом рубашки и медленно потянул на себя. Ильмара прерывисто выдохнула, и игривая кошка сально усмехнулся:
- Подыхаешь, детка? Притормози. Я ещё не поиграл с тобой, как обещал.
- Сволочь… - пересохшими губами прошептала Ильмара.
Дерик обнажил полную, набухшую от молока грудь девушки и довольно улыбнулся:
- Ты больше никому не нужна, разве что мне. - Он с вожделением провёл рукой по обнажённому животу Ильмары. - Ты подпорченный товар, детка. Но я лишь год назад стал игривой кошкой, так что пока не слишком привередлив.
- Я собственность принца Аргора…
- Прикуси язык, дрянь! - Дерик залепил ей пощёчину. - Марвину нужен был сын! А твоё место в борделе попрошаек! Впрочем… - Он наклонился и лизнул солёную щёку Ильмары. - Будешь хорошей девочкой - я позволю тебе умереть, а нет - не обессудь! Будешь до смерти ублажать шевийских мужиков! - Дерик расхохотался, довольный собой, и ущипнул Ильмару за сосок.
Девушка вскрикнула, из последних сил попыталась натянуть на себя простыню, и Дерик наотмашь ударил её по лицу.
- Убери руки! Я хочу смотреть на тебя!
Ильмара всхлипнула, и её руки бессильно упали вдоль тела:
- Я собственность принца Аргора…
- Я же сказал: Марвину нужен ребёнок, а не ты! - нависая над девушкой, рявкнул игривая кошка. - Ты отработанный материал, Мара, почти труп. - Он скользнул губами по шее роженицы, шумно вдохнул запах её измождённого тела и вновь поймал взгляд синих усталых глаз. - Но ты можешь гордиться собой, детка. Твой сын станет великим джирмийцем. Не сразу, конечно, но станет.
- Расскажи… Пожалуйста…
- Вот ты уже и просишь меня, Мара. - Дерик хихикнул и накрыл ладонями её полные груди. - Хочешь, чтобы мы беседовали между делом? Пожалуйста. Мне это не мешает. - Руки игривой кошки заскользили по телу Ильмары, смешивая пот и засохшую кровь. - Сын Марвина сейчас на пути в Цитадель. Там его ждут забота и уход, которых не знают даже отпрыски самых богатых семей Беркутов. Пять лет он ни в чём не будет знать отказа. А потом на его шее появится клеймо. Он станет котёнком, самым послушным ребёнком в мире. Он будет беспрекословно слушаться учителей и покоряться воле любого джирмийца. И учиться, учиться, учиться. - Дерик окончательно залез на кровать и, выхватив кинжал, начал с довольным видом срезать остатки рубашки с тела девушки. Ильмара не шевельнулась, судьба сына волновала её гораздо больше собственной. - В одиннадцать котёнок превратиться в игривую кошку, такую, как я, - подмигнул девушке джирмиец. Он убрал кинжал в ножны, и его руки вновь заскользили по телу жертвы. Ильмара невольно расслабилась, с губ сорвался приглушённый стон, и Дерик рассмеялся: - Мне нравится быть игривой кошкой. Но стальной быть лучше. Мне двенадцать, и через шесть лет я стану ею, а если повезёт, то и раньше… - Внезапно он грубо схватил руку пленницы и сорвал с её запястья золотую змейку. - Запомни: я - кошка, а ты - никто! И я могу делать с тобой всё, что захочу.
- Дай мне хотя бы поспать, - тихо попросила Ильмара.
- Отдохнёшь в могиле. - Дерик навалился на девушку и впился ногтями в её обнажённые бёдра. - Надеюсь, тебе будет очень больно, детка. Ты заслужила эту боль.
- Нет! - вскрикнула Ильмара, тщетно стараясь оттолкнуть юношу.
- А ты горячая штучка, - хмыкнул джирмиец и жадно впился в её губы.
Ильмара замотала головой, но Дерик вцепился в её волосы и продолжил настойчиво целовать, безжалостно кусая и без того кровоточащие губы. У девушки не осталось сил сопротивляться, и она закрыла глаза, мечтая умереть. Дерик почувствовал, что жертва опять расслабилась, и отстранился. Недовольно фыркнув, он плюхнулся на её живот и глумливо заглянул в лицо:
- Открой глазки, радость моя. Я хочу, чтобы ты смотрела на меня, иначе мне станет скучно, а тебе о-очень больно. - Ильмара тупо взглянула на мучителя, и Дерик состроил обиженную физиономию: - Ты чем-то не довольна? Я оказываю тебе честь, шлюха! Ты понимаешь это?
- Да, сударь, - безразлично сказала девушка, с трудом удерживая глаза открытыми.
- Тогда улыбайся!
Ильмара растянула губы в подобии улыбки.
- Умница. - Юноша похлопал пленницу по щеке. - Обещаю, мы славно повеселимся, Мара.
- В другой раз, Дерик!
- Да, сударь. - Юноша кубарем скатился с кровати и вытянулся перед наставником.
Ильмара с бесконечной благодарностью взглянула на высокого темноволосого мужчину, закрыла глаза и моментально уснула. Наставник приблизился к кровати и внимательно осмотрел роженицу.
- Это самовольство, Дерик!
- Но, сударь…
- Молчать! - рявкнул золотая кошка. - О твоём поведении мы поговорим позже! Зови друидов!
Юноша бросился вон из комнаты, а золотая кошка уселся в кресло и закинул ногу на ногу. Через минуту в спальню вбежали друиды. Джирмиец вытащил из кармана письмо и небрежно кинул его Синкоплусу.
Глава Сов прочитал послание, недоумённо взглянул на Ильмару и приказал:
- Подготовьте её. Девчонка вместе с дочерью едет в Дарру.
Друиды подняли спящую девушку на руки и осторожно смыли кровь с её тела. Затем Ильмару облачили в длинную тёплую рубашку и укутали в одеяло. Игривая кошка с досадой и злобой смотрел на трогательную заботу о его не состоявшейся жертве и скрипел зубами. Наставник неодобрительно взглянул на него и сухо произнёс:
- Пошёл вон, Дерик! Седлай коней, и жди меня на конюшне.
Игривая кошка вздрогнул и опрометью кинулся выполнять приказ.
День за днём, Марвин и Жерар, то по одиночке, то вместе обучали Элларда. Бывший вор валился с ног от усталости, но клеймо не позволяло ему просить пощады, и наставникам приходилось угадывать, когда котёнок доходит до предела, чтобы дать ему время на отдых. За два месяца Эллард научился сносно владеть мечом и другим холодным оружием, восполняя недостаток техники колдовством. Он быстро осваивал теорию джирмийской магии, и, хотя на практике ещё не всё получалось безупречно, учился он во много раз быстрее обычного котёнка, и это вселяло в наставников надежду. Бывшего вора было не узнать: взгляд изумрудных глаз стал твёрдым и бесстрастным, движения - точными и уверенными, походка - мягкой и бесшумной, а временами он начинал задавать вопросы, что бесконечно радовало его учителей: котёнок стремительно превращался в игривую кошку. Марвин и Жерар уже подумывали, как аккуратнее сообщить предводителю о том, что Эллард готов к первому заданию, и тут в Цитадель прибыл отряд из Лихты.