- Кто ты?
Девочка улыбнулась, посылая бабушке мысленный образ.
- Я поняла. - Берта горько рассмеялась. - Главное дожить до этого момента.
Регина агукнула, закрыла глаза и безмятежно уснула…
Марвин ждал решения предводителя. Прошло семь одинаковых, как близнецы дней: завтрак, обед, ужин, сон. Наконец, Бернар пришёл в покои наследника, удобно устроился в кресле и, выдержав паузу, произнёс:
- Я не верю тебе, Марвин. Ты обманул Синкоплуса, показав десяток 'правдивых' воспоминаний, но не меня. Я вырастил тебя, мальчик, и знаю, что ты лжёшь. Расскажи правду, и я прощу тебя.
- Я рассказал всё, как есть, сударь, - склонил голову принц.
- Смотри мне в глаза! - приказал Бернар.
Марвин уставился в пронзительно чёрные глаза императора, а тот иронически улыбнулся и сказал:
- Ты перехитрил сам себя, мальчик. Тебе нужно было уйти с друзьями, набраться сил и вернуться за своими детьми. Я не понимаю, на что ты рассчитывал, оставаясь в Аргоре. Ты решил, что кругом одни идиоты? Жерар, конечно, предатель, раз пошёл у тебя на поводу, но и его я знаю с пелёнок. Он никогда не стремился к власти, Марви, и был бесконечно счастлив, когда я сделал тебя, а не его, своим наследником! - Бернар помолчал и поинтересовался: - Когда ты избавился от заклятья Сов, Марвин?
- Так значит, и на меня они наложили заклятье по Вашему приказу?
- Отнюдь. Я узнал о самодеятельности Сов после принятия в касту Элларда. Спасая свою шкуру, Синкоплус поведал мне много интересного, в том числе и историю с заклятьем неповиновения.
- Я Вам не верю! - замотал головой Марвин.
- Догадываюсь. Иначе бы ты не стал устраивать заговор. Почему ты не пришёл ко мне, когда почувствовал неладное?
- Вы бы убили меня.
- Зачем? - искренне удивился Бернар. - Ты лучший маг Джирмы, Марвин. Ты сделал для касты столько, что убить тебя было бы преступлением.
- И всё равно я не верю Вам. - Принц замолчал. Жерар предупреждал его, что предводитель не поверит псевдовоспоминаниям, но Марвин не прислушался к словам друга и попался. Марвин хотел сейчас же сбежать из Дарры, но следующие слова предводителя заставили его отказаться от побега.
- Я знаю, что ты можешь удрать из дворца, но тогда твои дети умрут. Ты ведь остался в Аргоре ради них, принц?
- Что Вы хотите от меня, сударь? - хрипло спросил Марвин.
- Я рад, что здравый смысл ещё не покинул тебя полностью, мой мальчик, но предупреждаю - мы не будем торговаться. Ты - лицо касты, и я сделаю тебя таким, как надо, раз и навсегда! Я лично прослежу, чтобы на этот раз друиды не оплошали, и заклинание полного подчинения мне стало твоей сутью. Тебе будет хорошо в новом обличье, принц Аргора. Тебя перестанет волновать любовь Ильмары, дружба с Жераром и Эллардом, а так же будущее твоих детей. Со временем, ты станешь лучшим Предводителем касты в истории Джирмы, Марвин.
- Лучше убейте меня, сударь!
- Глупости! Тебя ждёт блестящее будущее, золотая кошка.
- Спасибо, но я предпочёл бы плаху, сударь, - твёрдо произнёс принц Аргора.
Бернар скрипнул зубами:
- Ты идиот, Марвин! Я устал возиться с тобой!
- Так убейте меня, сударь.
- Ну уж нет! -Предводитель встал и ударил принца кулаком в лицо.
Марвин пошатнулся, но устоял:
- Я не желаю быть Вашей марионеткой, сударь.
- А придётся, - прошипел Бернар и снова ударил его.
Принц упал на спину, но тут же вскочил и бросился на предводителя, надеясь, что кошка убьёт его. Острые когти впились в шею, ворот рубашки стал мокрым от крови, однако, вместо того, чтобы убить строптивого адепта, Джирма свалила его с ног, и Марвин оказался прижат к полу мощной невидимой лапой.
Предводитель склонился над ним и вздохнул:
- Ты понял? Не только я хочу видеть тебя настоящим принцем Аргора, гордостью касты!
- Лучше бы меня повесили в Иритте! Я не сдамся ни тебе, ни кошке! Я умру, но останусь собой!
- Глупец! - зло бросил Бернар и пнул принца сапогом. - Зачем сопротивляться неизбежному? Твоя судьба давно предопределена…
- Нет! - заорал Марвин, и его сознание закрыл глухой ментальный щит. - Я останусь собой!!!
Предводитель с досадой плюнул и вызвал Синкоплуса.
Целый месяц Совы истязали принца Аргора, пытаясь пробиться в его сознание. Его апартаменты накрыли непроницаемым щитом, который поглощал звуки и не пропускал никого, кроме предводителя и друидов. Совы трудились не покладая рук. Марвина пытали, избивали, морили голодом. Принц запутался во времени и перестал различать день и ночь - для него существовало время боли и время её притупления. Друиды силились разрушить ментальный щит золотой кошки, но увязали в его липкой паутине, выбирались из неё и снова, словно муху, прилипали к тягучей бесконечной нити. Но добраться до сознания Марвина так не смогли.
Наконец Бернару надоела бессмысленная возня Сов, и он решил использовать более действенное средство, чтобы сломить волю принца. Предводителю не хотелось обижать сестру и убивать Регину, но упрямство Марвина не оставило ему выбора…
Когда Берта с девочкой на руках вошла в апартаменты сына, она с трудом сдержала крик: пол, стены, мебель - всё было в бурых пятнах крови. Марвин сидел посреди комнаты на табурете, тупо глядя в стену. Тело принца было сплошь покрыто ссадинами, синяками и кровоточащими ранами. Бернар пощадил только его лицо, справедливо решив, что шрамы можно скрыть под одеждой, и они не повлияют на внешний вид символа касты.
- Ты слышишь меня, Марвин? - холодно поинтересовался предводитель, и принц послушно уставился на него. - Отлично. Соберись и послушай меня, мальчик. Мы должны положить конец этой бессмысленной борьбе. Прекрати сопротивляться и позволь друидам наложить заклятие. В противном случае, я убью твою дочь, а если это не вразумит тебя, то и сына!
Марвин посмотрел на младенца. Регина радостно заагукала, и принц улыбнулся:
- Я хочу подержать её, - сипло произнес он и закашлялся, сплёвывая кровь.
- Сначала ответь: ты откроешь сознание? - настойчиво спросил Бернар.
- Я хочу попрощаться с дочерью, сударь.
- Дай ребёнка отцу, Берта! - приказал предводитель.
Графиня приблизилась к Марвину и положила притихшую девочку ему на колени. Принц обнял дочь израненными руками и с горечью взглянул на Бернара.
- Давай обойдёмся без истерик, мальчик, - поморщился тот.
Марвин прижал дочь к груди и перебитыми пальцами коснулся её мягких чёрных волос. Регина причмокнула, и принц с удивлением ощутил неумелые попытки ребёнка залечить его раны.
- Спасибо, милая, - со слезами на глазах прошептал он.
Бернар нервно расхохотался, глядя на трогательную встречу отца с дочерью:
- Хватит, Марвин, ты принц Аргора, а она… никто.
- Она моя дочь, - с ненавистью глядя на предводителя, прохрипел Марвин.
- Ты джирмиец! Твоя семья - каста!
- Да, сударь, - неожиданно согласился Марвин и крепче прижимал к себе дочь. Он до крови закусил губу, понимая, что один из них сейчас умрёт - либо он, либо его дочь.
- Отдай ребёнка Берте! - приказал император.
Графиня протянула руки к внучке, но Марвин отшатнулся. Отчаяние захлестнуло его, и вдруг перед мысленным взором запылали слова заклинания Леопольда.
- Я иду, - прошептал принц Аргора и исчез вместе с дочерью.
Несколько секунд император смотрел на пустую табуретку, а потом взревел:
- Щенок! Я верну тебя и заставлю сделать всё, как надо!..
Глава 3.
Кошки в Аксиме.
На следующий день после встречи с отцом, преподаватели не узнали Элларда. Вместо взбалмошного и всем не довольного молодого человека, перед ними предстал примерный студент, схватывающий знания на лету, доброжелательный с товарищами и вежливый с педагогами. Эллард с головой окунулся в учёбу. Он натаскал в свою комнату книг и штудировал их по ночам, благо в Цитадели котёнок привык спать по два-три часа в сутки. Через неделю Эллард, с благословения наставника, явился в ректорат и попросил устроить экзамен. Коллегия совершенных магов удовлетворила его просьбу, лишь потому, что надеялась сбить спесь с ученика, но Эллард успешно прошёл испытание и единогласно был переведён на первый высший курс. К похвалам аксимийцев котёнок остался равнодушен, а вот одобрительный хлопок наставника по плечу, отозвался в сердце чудеснейшей музыкой. Котёнок готов был учиться и вовсе без сна, лишь бы золотая кошка был им доволен.