Когда я снова явился в «Соль и песок», бармен схватился за дубинку, а мой безымянный, но бородатый приятель протрезвел процентов на сорок. Наниматели на корабли же споро начали складывать свои флаги-скатерти, показывая, что приема нет, найма тоже нет, вообще уйди, противный, не для тебя наша вишня цвела и абрикосы зрели. Еще бы. Выглядел я… отменно.
Ветхая кожаная одежда в лучших традициях уличных банд Дестады, с заплатами и нашивками, неаккуратный отрез черной ткани, закрывающий один глаз, потрясающая улыбка ртом, в котором половина зубов железные, а половина коричневые. За поясом здоровенный кинжал в очень потертых ножнах, а на предплечье левой руки — слегка окровавленная повязка. Такая же, только более грязная, чуть выше колена на ноге. Чистейший вид отпетого уличного головореза самого худшего толка.
Иллюзии? Любим, умеем, практикуем.
— Ну, ты это… — вышедший из кабака наемник лишь крутил головой, — Мне даже боязно стало.
— А, не обращай внимания, — отмахивался я, — Воспоминания о нежной юности, проведенной здесь.
— И как я об этой юности не слышал…?
— А я свидетелей не оставлял.
Ну вот, пока мы ходим по улицам, заглядываем в различных темные места и интересуемся у населяющих эти места личностей о других личностях, владеющих нужной мне информацией, я думаю совершенно иные мысли. Например, о том, что у наблюдающего за моей жизнью человека мог бы возникнуть совершенно логичный вопрос.
«Джо, ты же волшебник, к тому же умелый, талантливый, с прекрасными инструментами ремесла! Какого лешего ты то кродёшься сам, то точишь лясы с разными ублюдками, то вообще применяешь нечто сложное, когда всё мог бы решить магией! Волшебством, понимаешь? Ты же волшебник!!»
Отвечу на это так. Мамонты были большими, сильными, страшными и могучими существами. Но! На их горе и беду, эти прекрасные животные состояли из вкусного и легкоусвояемого мяса. Конец истории. То есть мамонтов. Человеки, жалкие и слабые, голые и ничтожные, сожрали волосатых гигантов только в путь, еще, попутно, учась варить из них супы, использовать бивни для построения шалашей, а может быть еще и из шерсти что-нибудь выпряли. Гульфик, например.
Аналогию проведете? К тому же, вот взять, к примеру, обычного среднего человека из нормального мира. Может ли он купить автомобиль? Обычную легковую тачку? Да легко. И что? В его руках окажется мощь, сравнимая с мощью слона! Он сможет перевозить тонны грузов, сбивать маньяков на перекрестках, патрулировать окрестности своего жилища… да что он только не сможет делать!
…а делает? То-то же. Просто возит свою жопу на работу и с работы.
Так и тут. Лучшая магия та, которой не видно. Незачем быть мамонтом, демонстрирующим свою опасность. Это для дилетантов. Слухи о вас должны расходиться сами, боязливым и напряженным шепотом, с оглядкой. Вот где настоящая магия. А здесь…
— Куда мне пойти, говоришь? — ласково прижав лезвие ножа к кадыку чересчур борзого менялы, я пнул, не глядя, по яйцам вышибалы, пытающегося подойти ко мне со стороны глаза, закрытого повязкой. Мужик скорчился, начал лелеять кокушки, но был вознагражден моим грязным ботинком на лицо, который и толкнул его на пол.
— Э-эй! — тут же смутился и заробел меняла, имеющий аллергию на острое железо, — Я…
— Ты только что отнесся ко мне крайне неуважительно, — поведал я ему, принимая маньяческий вид, — Сейчас я отнесусь к тебе также, а потом мы с моим другом пойдем пить. Немного помянем тебя. Только скажи, как тебя зовут…
— Я просто…
— Следи за языком, приятель, — еще раз пнув пытающегося всё-таки выполнить свои обязанности вышибалу, я вновь повернул лицо к бледному меняле, — Если ты оскорбишь меня еще сильнее, то я тебя не убью… а подожгу твою лавку. Позволю тебе пронаблюдать пожар изнутри. Смекаешь?
— Тебя найдут…
— В Дестаде меня уже не будет, осёл. И тебя не будет. Эй, подкинь мне вон ту веревку…
Бородач, с сомнением взирающий на меня, всё-таки двинулся к указанному мотку обычной веревки, свисающему с крюка у входа в лавку, и этого оказалось достаточно, чтобы меняла вспомнил слова, которые маньяк, прижавший нож к его горлу, не сочтет оскорбительными.
— Сучий потрох! Нет, нет! Не ты! Трактир! Трактир так называется! «Сучий потрох»!! От местечка Абилаково дорога идёт, почти точно на север, в леса! Вот по ней полдня пути, она хорошо натоптана, прямо по лесу идёт! Вот полдня! И трактир! Большой такой, огромный! Там народу много таится! Самое верное место…
Трактир, перевалочная база для тех, кому надо отдышаться. Сравнительно недалеко от крупного портового города, но при этом далеко за границами, куда могут наведаться стражники. А если таковое и случится, то там же, в лесах, они и останутся. Темное место, безопасное для всех, у кого есть деньги… и лошадь.