***
Земля, год ранее
Ричард Томбаго, пожилой статный брюнет во взгляде и манерах которого чувствовалась военная выправка, сидел у себя в кабинете в здании Совета Соединенных стран, расположенного на Земле в Мегаполисе, центральном мегагороде западного полушария. Его обычно невозмутимое лицо сейчас выражало крайнюю степень обеспокоенности. Он вел разговор, который был ему неприятен, но все же пытался склонить собеседника принять нужное ему решение.
Его оппонент, Берн Хансон, светловолосый со скандинавской внешностью молодой человек, в отличие от генерала, чувствовал себя свободно. Он, как и генерал был одним из членов Совета, и этот статус давал ему возможность общаться на равных с хозяином кабинета. Берн расположился напротив Томбаго в большом старинном кожаном кресле, и по его лицу было видно, что ситуацию он держит под контролем и доводы генерала Томбаго пока не достигли цели. Не повышая голос, он спокойно продолжил.
– Согласно Уставу, утвержденного для кораблей такого класса, цель полета и количество членов экипажа всегда строго согласовано. Мы не можем отправлять корабль, куда вам захочется и брать в команду неподготовленных курсантов, это вне правил, даже если это ваш сын.
Генерал с трудом сдержался, чтобы не рассказать этому молокососу, что он и без его знает Устав, а еще добавить пару слов о том, что он думает лично про него. Но вместо этого генерал улыбнулся, невозмутимо кивнул, соглашаясь со словами оппонента и заговорил, стараясь придать своему голосу максимум доброжелательности
– Это так, мистер Хансон, но " Discovery" принадлежит частной компании "Аврора", это очень большая и авторитетная компания, и окончательное решение принимают они.
Хансон покрутил головой и с холодным северным спокойствием опять заговорил, наслаждаясь реакцией генерала. Вывести старого черта редко кому удавалось, и Берн уже предвкушал, как будет хвастать об этом своему другу, Олафу. Олаф работал когда-то с генералом и ненавидел его всей душой за черствость и педантизм. Хансон выдержал театральную паузу и продолжил.
– Но согласно документам корабль числится собственностью одного небольшого Средиземноморского государства, которое входит так же в Совет, и все назначения и направления полетов идут через Совет, тем более все, что касается дальней разведки. Мы не можем позволить себе дать добро на бесконтрольные полеты. Это однажды чуть не закончилось войной с Пиктусом, в этом конфликте погиб мой отец.
Лицо Берна Хансона стало непроницаемым, но он не дал волю чувствам, и сухо сказал.
– Тогда мы остановили конфликт, но были жертвы, и для этого и был создан Совет, чтобы предотвратить любые последствия.
Генерал Томбаго заерзал на стуле, пока аргументы члена Совета Соединенных Стран были не в его пользу, но надежда сломить ход разговора еще была.
– Я это знаю прекрасно, весь космический флот относится к странам Соединенного Совета Земли и колоний. Совет взял под контроль межзвездные перелеты, и согласно уставу все корабли могут привлекаться для участия в военных конфликтах. Но это было давно, еще до возвращения экспедиции из созвездия Змееносца. Тогда проблема стоимости перелетов стояла очень остро.
Берн улыбнулся. А генерал, про себя подумал, похоже, я нашел тему, интересную собеседнику. Через пару минут разговор перешел в правильную плоскость. Берн мечтательно поднял глаза и предался воспоминаниям.
– Это правда, я помню историю, в колледже у меня были лучшие отметки по истории освоения космоса. Тогда страны, владеющие межзвездными кораблями, выкладывали большие деньги за покупку того, что заставляло работать двигатели. Кристаллы дилитиума стали главным компонентом, без них освоение вселенной было невозможным. Я помню из истории, что первые кристаллы были созданы искусственно, более двух веков назад в лабораториях на Меркурии. Их получили случайно, но во всякой случайности есть доля закономерности. Эта лаборатория, впоследствии стала большим производственным предприятием, использующим энергию Солнца для производства кристаллов.
Генерал вздохнул с облегчением и поддержал разговор.
– Да, в первые годы освоения космоса у лаборатории были проблемы. Она с трудом, но обеспечивала возросший спрос на дилитиум. Стоимость была невероятной, но страны - владельцы кораблей шли на это, в надежде в будущем найти решение проблемы. И вот однажды так и вышло.