– Я ничего о них не знаю, но почему это вас так беспокоит?
– Другое название Терры - Земля.
– Земля, - задумчиво произнесла женщина. - Однажды в бреду вы упомянули Землю. Что это за место?
– Это мир. Мой мир.
– Разве может планета носить такое имя? - Голос Макгар напоминал журчание реки. - Это все равно, что назвать мир песком, пылью или почвой. Земля здесь - вот она. - Женщина коснулась травы под ними. - Но мы называем нашу планету Аурелл.
– Земля существует на самом деле, - настаивал. Дюмарест. - Это очень старый мир, крайне искалеченный в древности войнами. Там не так много звезд вокруг и одна-единственная огромная луна, висящая в небе подобно бледному солнцу.
– Это всего лишь легенда, - догадалась Макгар. - Я слышала о таких мирах, которых никогда не существовало. Джекпот и Бонанза, Эльдорадо и Камелот. Еще Эдем, хотя, по-моему, такая планета существует на самом деле.
– Их целых три, - мрачно сообщил Эрл, - а может, даже больше. Но Земля - одна, я родился на ней и когда-нибудь обязательно отыщу снова.
– Но… - Макгар осеклась и нахмурилась, затем снова заговорила, будто с ребенком, осторожно подбирая слова: - Если, как вы говорите, вы родились на Земле, а потом были вынуждены покинуть ее, то почему не можете просто взять и вернуться обратно?
– Потому что никто не знает, где она находится. Моей планеты нет ни в одном атласе, даже название никому ничего не говорит. Координаты тоже утеряны. Люди считают, что это всего лишь легенда, и только улыбаются, когда я произношу ее имя.
– Затерянный мир, - задумчиво произнесла Макгар. - Где-то на краю Галактики; если там мало звезд, то такое вполне возможно. Не хватает кораблей, слабо развита торговля. Но вы сказали, что покинули ее?
– Совсем еще мальчишкой. Пробрался тайком на корабль, и мне повезло больше, чем я того заслуживал. Пожилой капитан оказался добрым человеком, он обращался со мной, как с сыном. Вместо того чтобы прогнать с корабля, он позволил мне отработать стоимость перелета. А потом были другие полеты, другие миры.
Постоянные перелеты от одной планеты к другой, каждый раз все ближе к Центру Галактики, где звезды теснятся друг подле друга, и где снует великое множество кораблей. Путешествия длиною в годы, пока не забылось даже само имя «Земля», став туманной мечтой. Затем годы иных странствий - по пустынным пространствам, в постоянном поиске кого-нибудь, кто мог бы указать обратный путь, дать координаты, которые помогли бы ему вернуться домой.
Почувствовав, как рука Макгар коснулась его руки, Эрл обернулся и посмотрел ей в лицо. И увидел, как сочувственно расширились блестящие в темноте глаза женщины.
– Кажется, теперь я понимаю, - мягко произнесла она. - Я знала, что вы ищете что-то, но думала… впрочем, теперь это не важно. Я и не предполагала - да и как я могла догадаться? - что вы ищете потерянный дом. Есть у вас хоть что-то, что может направить на верный путь?
Что у него есть? Так, обрывочные сведения - сектор Галактики, кое-какие обозначения, само название, кое-что еще. Достаточно, чтобы начать - если, конечно, раздобыть деньги для покупки приборов, оборудования и оплаты специалистов. Но чтобы зафрахтовать корабль и обеспечить безопасность поисков, нужно намного больше. Однако всегда оставалась надежда, что существует и другой путь - стоит только найти человека, который знает, где искать Землю, знает точные координаты и может дать верный ответ.
– Эрл! - Пальцы женщины крепко сжали его руку, и он почувствовал, как ее захлестнули чувства. - Ох, Эрл!
– Ну вот, теперь вам известна история моей жизни, - бодрым тоном проговорил он. - Сбежавший из-под опеки мальчишка, который решил, что давным-давно пора возвращаться домой. Вот почему завтра я уезжаю. Или это уже сегодня?
Взглянув на звезды, Макгар вздохнула:
– Сегодня. А вам обязательно нужно ехать?
– Да.
– Но почему, Эрл? Вы здесь желанный гость. Даже более чем желанный.
– И для Элрая?
– Ну да! Вы же не думаете, что… - Она запнулась, затем упавшим голосом прошептала: - Значит, вы все слышали. Не могли не слышать. Вы вошли в дом, потом вышли и снова вошли. Ну и что из того? Какое это имеет значение?
Эрл не ответил. Он разглядывал в небе серебристый след метеора, отразившийся в реке.
– Да, мы женаты, - усталым голосом продолжила Макгар. - Но на Аурелле такая связь не считается чем-то незыблемым и по желанию одной из сторон может быть расторгнута. Наш брак - не более чем брак по расчету. И всегда был таким. Я вложила свои деньги в ферму, а Элрай выразил желание заниматься хозяйством. Обоюдное соглашение для обоюдной выгоды, потому что даже на Аурелле одинокой женщине с ребенком приходится не сладко. К тому же мальчику нужен отец, которому можно подражать, у которого можно учиться и с кем он чувствует себя в безопасности. Эрл!
– Нет!
– Ты нравишься Джонделлу, он нуждается в тебе. Ферма принадлежит мне, и если…
– Нет! - с хрипом выдавил Эрл. - Забудьте об этом!
И тогда Макгар явно решила прибегнуть к средству, куда более красноречивому, чем возражения, - она расслабленно откинулась на душистую траву. Свет звезд мягко высветил округлые формы ее бедер и плеч, выпуклости полных грудей. Более чем соблазнительная приманка для одинокого мужчины, особенно если к ней прилагается ферма и спокойная жизнь, да еще замечательный мальчишка, который так привязался к Дюмаресту, что с легкостью мог стать ему сыном. Неплохой обмен за холодную пустоту космоса и бесконечные поиски утраченного мира.
– Мы могли бы поступить следующим образом, Эрл, - тихим голосом произнесла Макгар. - Мы все отправились бы в город, оформили бы там развод, а потом поженились. Элраю выплатили бы компенсацию. Ты мог бы стать здесь хозяином, воспитывать Джонделла, научить его всему, что следует знать мальчику, направить его первые самостоятельные шаги. Но ты этого не хочешь, поэтому я предлагаю другое. Останься здесь хотя бы на время. Защити мальчика. Посвяти ему всего лишь год своей жизни.
Какая решительная женщина, подумал Дюмарест. К тому же умная. За год он застрянет здесь так, что не только не сможет, но и не захочет оставить мальчика, будет готов на любые условия. Не потребуется даже года - при хитрости Макгар и скрытой агрессивности Элрая все случится гораздо раньше.
– Эрл?
– Уже поздно. Нам лучше вернуться домой.
– Вас не заинтересовало мое предложение?
– Нет.
– Даже ради мальчика?
– Если вы боитесь за сына, то продайте ферму и переезжайте в город. Наймите охрану и службу слежения. А еще лучше, сядьте на корабль и затеряйтесь на какой-нибудь другой планете.
– Как это сделали вы, Эрл?
Уловив иронию в ее словах, он вспомнил, что эта женщина наблюдала за ним, когда он совершенно беспомощный находился под гипнозом. В таком состоянии она могла выведать у него все, что ей заблагорассудится. И едва ли женское любопытство могло удовлетвориться лишь именем заинтересовавшего ее человека.
– Да, как я, - согласился Дюмарест. - Вам ведь про меня все известно.
– О многом я просто догадалась. Даю слово - я не копалась в вашей памяти, многое было очевидно и так. Например, страх, который вы пытаетесь подавить, ваше прошлое, которое вы должны скрывать. - Взглянув на небо, Макгар вдруг осеклась. - Эрл!
– Что такое?
– Вон там, видите?
Темное пятно на фоне звездной россыпи, какой-то продолговатый предмет, выросший прямо на глазах, заходивший на посадку за домом и хижинами.
– Это рафт, - определил Эрл. - Может, гости?
В ответ грохнул оглушительный взрыв, последовавший за столбом пламени. Работники фермы с криками бросились под покров спасительной темноты. И вновь все повторилось - столб пламени, еще взрыв. Поднимаясь все выше, огонь набросился на стены и кровлю, окрашивая окрестности багровыми и оранжевыми тонами. В воздухе запахло дымом и гарью.