И мужчины, и женщины так и вились вокруг моего члена с тех пор, как я потерял Малика. Мы с ним так и не зашли далеко, но это не означало, что я не думал о нем, когда бывал с другими, пока он еще был жив. Тогда никто не мог выдержать сравнения с ним. Теперь же я обнаружил, что мое тело легко возвращается к жизни. Кончить было проще простого. Но чувствовать что-то большее — вот чего я пытался избегать с тех пор, как пуля покинула патронник моего пистолета. Я не хотел снова влюбляться. Тот факт, что Хартли пробудил во мне какие-то чувства, следовало упрятать под замок.
К счастью, Риган вернулся прежде, чем я успел сделать заметный шаг, сокращающий расстояние между мной и Хартли. Хартли бы это заметил, а мне пока не хотелось настраивать его против себя.
— Все чисто. Я буду снаружи.
Хартли задерживал дыхание до тех пор, пока Риган не вышел на улицу, а Райден не занял свое место у двери.
— Очень хорошо, — сказал Хартли. — Прошу за мной.
Внутреннее пространство здания не соответствовало его внешнему виду. Внутри, благодаря свежеокрашенным в мягкий бежевый оттенок стенам, ощущалось тепло, пусть даже мебели было маловато. На стенах висело несколько картин, придававших обстановке личный штрих.
Мы прошли по короткому коридору, пока не добрались до задней части здания, где открывалась просторная комната. Когда-то это место, должно быть, служило жилым домом, а затем его переоборудовали в рабочее пространство. Перед нами стоял длинный стол, на котором были разложены различные образцы тканей всевозможных оттенков и текстур.
— Простите за такой вид, — произнес Хартли. — Моя студия раньше располагалась в здании получше, но возникли… обстоятельства непреодолимой силы, и мне пришлось переехать туда, где аренда подешевле.
Желание спросить его, что произошло, было сильным, но я прикусил язык и просто кивнул в ответ.
Мои люди уже навели справки о нем, когда я только выразил желание встретиться, — больше года назад. Он объяснил Тристану, что ему пришлось заняться семейными делами, которые имели первостепенное значение. Человек, который заботится о своей крови, высоко ценился в моих глазах. Я проявил к нему снисходительность в этом вопросе и сказал Тристану, что ничего страшного, если наша встреча отложится до тех пор, пока Хартли лучше не обустроится.
Чего мне точно не хотелось, так это чтобы Хартли начал работу над моим новым костюмом только ради того, чтобы весь процесс затянулся на долгие месяцы. Мне нравилось, когда моя одежда идеально сидела по фигуре. Мой вес не особо колебался, но если бы такое случилось, я бы хотел, чтобы с этим разобрались немедленно. Встреча с Хартли именно сейчас позволяла мне получить самый лучший костюм из всех возможных.
— Не беспокойтесь, — ответил я ему. — Из того, что я видел, ваша работа превосходна.
На его щеках проступил румянец.
— Спасибо. — Он прокашлялся и сосредоточил внимание на столе перед нами. — Тристан прислал мне список цветов и тканей. И хотя я знаю, что вы обычно придерживаетесь именно их, он также упомянул, что допустимо добавление ярких штрихов. Вот что у меня есть для вас касательно самого костюма. Еще я хотел бы, чтобы вы рассмотрели возможность добавить сочности либо за счет рубашки с воротником, либо за счет какого-нибудь аксессуара вроде нагрудных платков. Я не предлагаю ничего чрезмерно вызывающего, скорее выразительную деталь. Вы — могущественный человек, который должен приковывать к себе внимание, куда бы вы ни пошли.
То, как эти слова — могущественный человек — слетели с его языка, заставило меня задуматься: говорил ли он это искренне или просто умасливал меня, чтобы я заказал у него побольше вещей после того, как первый костюм будет готов. Ранее мы договорились на один, согласно условиям Хартли.
— Я открыт для цвета в разумных пределах. У меня нет ни малейшего желания носить неон или что-то еще, что привлечет ненужное внимание. Хотя я и хочу доминировать в помещении, мне не улыбается становиться броской мишенью для тех, кто предпочел бы увидеть мою кровь, украшающую стены и пол, вместо того чтобы она оставалась в моих венах, где ей самое место.
Он моргнул несколько раз, прежде чем произнести:
— Я понимаю вашу точку зрения. Очень хорошо.
Он убрал самые яркие цвета из стопки, оставив мне для просмотра образцы других оттенков. Обычно я держал свои костюмы на более темной стороне, предпочитая черный, а также глубокие оттенки серого и темно-синего. Некоторые комбинации, предложенные Хартли, я был бы не прочь примерить.