— Агов, друже, досить тобі там ґав ловити! Дрохва вже вичахає!
— А до дрохви буде щось? — загорланив Грицик.
— Та заради такого вечора дещо знайдеться! — запевнив Колотнеча таким голосом, що його, мабуть, було чутно по всьому просторі від річки Орелі до річки Самари.
— Тоді їду!
Грицик устиг вчасно — двійко молодих козаків вив’язували межи дерев міцними сиром’ятними ременями широке коло, у центрі якого тліло багаття.
— Це ми для тих, хто налетить на конях, — пояснили вони Грицикові на той випадок, якщо він не зрозумів їхніх дій…
Дрохва смакувала неабияк. Навіть ханський посол не втримався — з’їв добрячий шмат грудинки. А козаки сиділи навколо вогнища і цокалися кухликами, у яких замість горівки, обіцяної Колотнечею, була вода з копанки. Спочатку, як водиться в душевному товаристві, вони гомоніли тихо, тоді, немов сп’янівши, почали горланити на весь степ.
— Ану, хлопці, давайте ще одну, щоб дома не журилися!
— Де одна, там і друга!
— Ой, не можу, — тихо поскаржився один з молодиків. — Мені вже воно в горлі грається.
Його товариш чмихнув і одразу отримав від Грицика кулаком по спині.
— Пий, тобі кажуть! — гримнув на скаржника Колотнеча. — Пий, коли душа просить!
Коли б на те трапилася якась людина, їй би здалося, що то сидять посеред степу безтурботні люди і наливаються горівкою під саму зав’язку — не інакше на радощах від того, що за ними перестали стежити.
Невдовзі козаки, по-дурному гигикаючи, розповзлися хто куди. За кілька хвилин над степом здійнялося таке потужне хропіння, що аж повітря тремтіло.
А ще за якусь годину щось холодне тицьнулося Грицикові в обличчя.
— Це ти, Куценький? — прошепотів той, наче щойно й не хропів голосніше за всіх.
Куций сів біля Грицика і обхопив себе хвостом. Тоді повернувся в один бік і погрозливо вищирив міцні ікла.
— Зрозумів, Куценький, — відказав Грицик, і зашипів на товариство, що на мить принишкло: — Та хропіть же, бісові душі, бо ті нечестивці щось запідозрять…
Хропіння відновилося з подвоєною силою.
Посеред ночі, коли багаття почало пригасати, зі степу долетів дрібний перестук копит. Він стрімко наближався.
— До зброї! — попередив Колотнеча.
По короткій хвилі з темряви вихопилося кілька десятків вершників. Над їхніми головами холодним полиском висвічували шаблі.
— Алла! — пролунало в повітрі.
І раптом стихло: передні вершники разом з конями покотилися по землі.
Січа була коротка й нещадна. За кілька хвилин уцілілі нападники розвернули коней і кинулися назад.
Розвиднялося. Навколо згаслого вогнища козаки нарахували з десяток трупів. Та ще двоє, намагаючись підвестися, очманіло крутили головами: мабуть, не могли прийти до тями після оглушливого падіння.
— Ич, харцизяки, — лаявся Колотнеча, змотуючи загорожу. — Це ж треба — порвати такі гарні ремені! Хочеш, я тебе на одному з них підвішу? — повернувся він до найближчого з оглушених розбійників. — Бо більше він ні на що не годиться.
— Ні! — відсахнувся полонений.
— Тоді розказуй, хто ти й звідкіля. А потім вирішимо, як з тобою бути, — сказав Грицик.
Полонений, з жахом озираючись на Колотнечу, видушив з себе три слова:
— Я з ватаги Самед-бека.
— Ага, старий знайомий, — кивнув Грицик. — Ми з ним минулого літа стрічалися неподалік цієї місцини, — пояснив він Колотнечі. — Тоді покійний Саїд-мурза з нього трохи шкуру не спустив. За те, що той проґавив нас. Було таке? — звернувся він до нажаханого бранця.
— Не знаю, — забелькотів той. — Я новенький.
Грицик докірливо похитав головою.
— Усі ви новенькі, коли вас злапають… Слухай, а ти ходив узимку з ордою Менглі-Гірея на Сулу? — запитав він і тут-таки погрозливо попередив: — Тільки не бреши!
— Був, був, — закивав той.
— Тікав разом з усіма, чи, може, опирався?
Бранець з жахом зиркнув на Колотнечу, що знову закрутив ременем.
— Тікав я, тікав! — вигукнув він. — Я навіть шаблю не піднімав!
— Це добре, — похвалив його Грицик. Згодом довірливо, начебто перед ним сидів рідний брат, поцікавився:
— А що було потім, коли вас зібрали за Пслом?
— Кримські беки почали допитуватися, хто перший здійняв галас про урусів та вовкулаків.
— Перший був я, — пояснив Грицик полоненому.
— То це ти Сартак? — здивувався бранець.
— А що, не схожий? — посміхнувся Грицик. — Але далі розповідай, далі!
— Далі Борихан… небіж тисяцького Реїза, показав на якогось Хасана й на тих, хто стояв поруч з ним, і поклявся Менглі-Гіреєві, що вони перші підхопили твій крик…