Проте Санько з Чорториєм не могли відвести погляду від міхура: він розростався дедалі більше і швидше…
— Вони мене побачили! — радісно сповістив невидимий знизу Телесик. — Вони махають ру…
Зненацька його голос пропав. Як пропав і він сам.
Щойно край урвища височіло дерево і на ньому галасувало хлоп’я, а тепер не було нічого — ні дерева, ні хлоп’яти, ні самого міхура…
— Це що ж воно таке?… — хрипким голосом почав Чорторий.
Санько не відповів. Його ноги прикипіли до землі, а в голові панічно пульсувала одна й та сама настирлива думка: «Вони прорвалися, прорвалися…».
Хто саме «вони» — відповідь ще не народилася, проте Санько відчував наближення якогось іншого світу — близького й водночас неймовірно далекого, привабливого й страшного у тій своїй привабливості…
— То чого ж ми стоїмо? — нараз пробився у його свідомість розпачливий голос Чортория. — Треба щось робити!
Санько стріпнув головою, а тоді побачив, як Чорторий, широко розставивши руки, рушив туди, де щойно стояв бересток з Івасиком у кроні. Діставшись того місця, він розвернувся і пішов колами, намагаючись руками, наче неводом, захопити якомога більше простору.
Врешті він зупинився і безпорадно озирнувся на Санька. Пошуки були марні.
— То воно що — той міхур забрав його з собою? — запитав він.
— Схоже на те, — вичавив із себе Санько. Він відчував якесь дивне роздвоєння. Мав би негайно щось робити — ходити колами, як щойно Чорторий, кричати про допомогу, чи бодай у безсиллі гатити кулаками по лобастих чорних брилах, що їх він ніде більше не бачив. Проте якесь дивне заціпеніння не полишало його, а в голові набридливо, наче комарине голосіння, звучало одне й те саме: «На цей раз обійдеться, але потім…» І Санько відчайдушно намагався проникнути в те, що стояло за тим «потім». Бо тільки тоді можна було щось зробити…
— І навіщо я повів вас у ту нору? — картав себе Чорторий, не дивлячись на Санька. — Не для нас ця гра…
— Яка гра? — перепитав Санько, думаючи про своє.
— Ну, яка… Старі люди казали, що там, куди я вас завів, живе нечистий дух. І коли його випустити, він може задушити все живе. А я, дурний, гадав, що то казочки.
— Атож, — несподівано для себе згодився Санько. — Утім, зачекай…
За Марковими словами щось стояло. Те, про що відали древні і волхви. Може, навіть дідо Кудьма з Куделею. Проте він, Санько, цього ще не усвідомив. Отже, треба почати спочатку: нечистий дух, міхур…
Нараз щось гучно ляснуло в повітрі, міхур опав на землю і став однією з лобастих брил. Ще за мить повернулося й те, що він прихопив з собою — трава, ящірка, кущ глоду, дерево з Івасиком, сам Івасик…
Санько з силою зажмурив очі, потім знову розплющив. Поруч так само вражено кліпав Чорторий. Ні, усе було, як і раніше. Хіба що Івасик уже не роззирався довкола, а, міцно обійнявши верхню гілку, пронизливо верещав:
— Рятуйте!
При цьому він дивився кудись убік. І те, що він там бачив, жахало його так, що гілка ходила ходором.
— Рятуйте! — не вгавав Івасик. — Ой, мамо!
— Іваську, що з тобою? — кинувся до дерева Чорторий. — Що ти там набачив?
— А! — несамовито вереснув Телесик і підстрибнув чи не вище вершечка. Потому його погляд упав на Чортория, і Телесик замовк.
— Що ти там набачив, га? — не вгавав Чорторий. — І куди ти щез?
— Я не щезав, — заперечив Івасик. І зненацька запитав: — А це справді ви?
— А хто ж іще? — здивувався Чорторий. — Звісно, що ми. Не татари ж якісь.
— А ви не обманюєте? — усе ще не йняв віри Івасик.
— Ну, знаєш, Івасю… — почав сердитися Чорторий.
Нарешті Івасик повірив, що Чорторий є Чорториєм, а Санько як був, так і лишається Саньком, — і почав спускатися. Потім знесилено усівся під деревом і поскаржився:
— О, якби ж то ви знали, що я там бачив…
— Розкажи, то й знатимемо, — Чорторий уже опанував себе, і лише очі видавали, як йому цікаво було дізнатися, що трапилося з його малим товаришем. Івасик ще раз зітхнув, провів рукою по розкуйовдженому чубчикові й почав:
— Ну, то слухайте.
А було Івасикові таке. Не встиг він сповістити про наближення довбанок, як відчув, що хтось ніби дмухнув на нього зі спини. Озирнувся Івасик — ніде нікого. Усе той самий степ. І трави такі, і бересток… Хоча цей бересток, здається, мав ще шорсткіше листя. Потім він поглянув униз на своїх дорослих друзів — і очам не повірив. У Чортория чомусь виросли довгі патли і ніс скидався на гачок, а Санькове обличчя радше нагадувало зміїну голову…
— Як тільки я подумав про оту змію, — збуджено торохтів Телесик, — ти, Саньку, одразу став нею…