- Я чув, що в козаків є такі… ну, хлопці, як я. Ті, що коня доглянуть, зброю почистять і взагалі…
- Так я ж іще не козак! Я тільки збираюся ним бути. І коня в мене ще немає, сам знаєш. От зароблю на нього, тоді поговоримо.
Грицик тільки зітхнув. Коли це ще буде?
Неподалік від них ридала мати Тиміша Перепічки. У Тиміша від того плачу уже вся сорочка на грудях змокріла.
- Ой, синку, на кого ж ти мене покидаєш? - розпачливо примовляла мати. - Я ж не переживу, коли щось станеться з тобою…
Після цих слів, мов по команді, заголосили й інші матері. Бо ж козакування - то справа дуже небезпечна. Он як пішли минулого року п’ятеро хлопців з сусідньої Михайлівки, то й досі не вернулися. Чи то буря застала їх посеред Дніпра, чи татари захопили в полон. Та краще б вони загинули, бо татарський полон куди жахливіший…
- Ну чого б я ото так рюмсав? - врешті обурився дід Кібчик. - Хлопці в дорогу зібралися, а ви їх виряджаєте, наче на кладовище. Ет, баби, одне слово! Ану, хлопці, відійдемо вбік. Треба трохи погомоніти…
Коли майбутні козаки вирвалися з материнських обіймів і з’юрмилися навколо діда, він сказав:
- Ви от що, хлопці… Пливіть водою, а до берега поменше приставайте. Бо, кажуть, татарви цього літа більше, ніж сарани. Зрозуміли мене?
- Зрозуміли, - за всіх відказав Левко Заярний.
- Ми тільки на островах будемо зупинятися, - запевнив діда Тиміш Перепічка.
- Еге ж, тільки там, - підтримав його Володко Кривопичко.
- І правильно зробите. А як дістанетеся Кам’яного острова, то шукайте Байлемового Василя. Не забули такого?
- Та ні, - запевнив діда Левко Заярний, що був сусідою Байлемів. А сам Василь уже другий рік не повертається до Воронівки. Так і зимує десь у дніпровських плавнях. Сподобалося, мабуть, йому там.
- А коли Василя не буде? - запитав Лесь Одуд.
- Це ж чому? - здивувався дід Кібчик.
- Ну… мало що могло статися.
- Там він. Нікуди не дінеться. То ж коли розшукаєте, пристаньте до нього. Скажіть, що я так велів. Зрозуміли?
Слова ці дід Кібчик промовляв тихо, і чули його лише майбутні козаки, всюдисущий Грицик та ще дідів онук Демко Дурна Сила. Дурною Силою його називали не тому, що в Демковій голові бракувало якоїсь клепки. Ні, Демко був хлопець, як і всі. І не набагато старший від Санька з Грициком. Лише на три роки. От тільки сила у нього була якась дурна. Як стисне комусь руку, то у того аж пальці злипаються. А одного разу дядьки засперечалися, хто з них зможе витягти з баюри навантаженого воза. Тягли, тягли - ні в кого не виходило. А Демко підійшов, уперся в землю, смикнув за дишло - і відлетів кроків на п’ять. Разом з дишлом. А віз так і залишився в баюрі. Аж доки його не витягла тітка Мокрина, Санькова мати.
- Діду, я теж піду з хлопцями, - занидів Дурна Сила.
- Цить! - гримнув на нього дід і замахнувся здоровою рукою. - Молоко на губах ще не висохло! - і знову повернувся до майбутніх козаків: - Пливіть уже, хлопці. А то так і до ранку не рушите.
Хлопці забралися до човнів і відштовхнулися тичками від берега. Воронівці дивилися їм услід, аж поки останній човен не щез в очеретах. Тоді повільно розійшлися по домівках. Дядьки обережно підтримували матерів, що аж заходилися від плачу.
Хтозна, чи судилося їм ще побачити своїх дітей?
Один лише Санько був переконаний, що з хлопцями нічого лихого не станеться. А звідкіля йшла та певність - і сам не знав.
Грицик і Санько поверталися разом із дідом Кібчиком. Панський пастушок з повагою позирав на старого. Ще б пак - не кожного діда так слухаються дорослі хлопці! Що не накаже - те й зроблять. От би наказав Левкові Заярному, аби той взяв з собою і його, Грицика! Або комусь іншому, хто теж піде козакувати. Бо все одно Грицикові у Воронівці нічого робити. Ні хати, ні матері з батьком не лишилося. Ще з позаминулої осені, коли зненацька наскочили татари…
Але що для цього треба зробити? Прохання і сльози не допоможуть - дід тонкосльозих не любить. От якби якось йому сподобатися! Тоді, може, і на казав би комусь дід: візьми з собою і цього хлопця! Гарний хлопець: око зірке і шаблю вміє тримати…
Хоча щодо шаблі, то дід, може й не скаже, мало ще сили в Грицикових руках. А от щодо зіркого ока… А чом би й справді не переконати діда, що в нього, Грицика, найзіркіші у Воронівці очі? Он учора вони побачили таке, що і в страшному сні не насниться… Він навіть Санькові цього ще не казав. А дідові скаже. Грицик ще раз зиркнув на діда і запитав:
- Діду, а знаєте, що я хочу сказати?
- Як хочеш, то скажи, - байдуже відказав дід. Видно, його думки блукали десь далеко звідсіля.