Демко Дурна Сила стояв біля повітки і в задумі чухав те місце, котре було трохи нижче спини. Він почувався вельми кепсько. Не тому, що в котрий раз отримав від діда, а тому, що дідова наука ніяк не йде йому на розум. Почав оце Демко скородити город, і все ж ніби йшло гаразд. Та як згадав, що хлопці пішли козакувати без нього - то така взяла Демка досада, що й не зчувся, як зламав надвоє граблі. Чи то слабкі були, чи то натис сильніше, ніж годиться. От і отримав більшим уламком від діда. Так отримав, що й досі свербить.
На діда Демко не ображався. Хто ж його буде вчити, як не єдина рідна душа? А дід поганому не навчить. Він же прагне, аби Демкова сила хоч трохи порозумнішала. Як у двоюрідної тітки Мокрини, Санькової матері. Вона ніколи грабель не ламає і не висмикує дишло з воза…
Хотів Демко ще раз почухати свербляче місце, та зненацька почув тихий посвист. Біля перелазу стояли Санько з Грициком. Грицик насторожено водив очима по подвір’ю.
- А де дід? - запитав він.
- Та нема, - відказав Демко. - Подався до лісу за новою рогачкою для граблів. А що, він тобі потрібен?
- Навпаки, - відказав Грицик і перебрався через перелаз. - Демку, хочеш піти з нами?
- А куди?
- Зараз ми тобі розкажемо…
На диво, Демко, котрий, окрім діда, нікого й нічого не боявся, цього разу почав вагатися. Навіть відмовився спочатку.
- Ну чого ти не хочеш іти з нами, чого? - допитувався Грицик. - Ти ж нічого не боїшся. Ми ж бачили, як ти хотів зупинити Петрика.
- Так то бугай… - нерішуче відмагався Демко. - Його ж видно, за що хапати. За роги, чи за хвоста… А там - вовкулака. За що ти його вхопиш?
- За вуха, - порадив Санько. - Чи теж за хвоста.
- Еге ж, за хвоста… Покаже він тобі несправжнього. Ти за нього - хап! А в руці нічого. От. А він тобі за цей час в горлянку вчепиться…
Згодився Демко йти з хлопцями лише тоді, коли взяв до рук замашну довбеньку.
- Отак як крутону, то аж засвистить, - сказав він.
Потому змахнув довбенькою - і справді почулося щось схоже на свист. Хлопці аж відсахнулися.
- І хреста можу викрутити, і коло окреслити. Ні і, довбня таки зручна річ, не те, що ваші шабельки. Від них користі, як від комара.
І він знову змахнув довбнею так, що надто допитливий сусідський Бровко зі скавулінням кинувся в кущі.
Відчувши у руках звичну довбню, Демко був згоден іти куди завгодно і коли завгодно. Грицикові ледве вдалося вмовити Дурну Силу зачекати, аж доки місяць здійметься на небо. Бо кожному відомо, що вовкулаків треба хрестити лише тоді, коли проспівають опівнічні півні.
Добре було Демкові - він уже майже дорослий і міг не спати хоч цілу ніч. Грицик теж навчився прокидатися коли завгодно. Найважче було Санькові - мати заганяла його до хати майже з курми і будила тоді, коли сонце піднімалося над деревами.
- Прив’яжи мотузок до ноги, - порадив Грицик. - А інший кінець виведи за двері. Я смикну - і ти прокинешся. Тільки ж дивися, матері не збуди. Бо буде і тобі, й мені.
- Еге ж, - підтримав Грицика Демко. - Не у всякого дядька така важка рука, як у твоєї матері.
Засинаючи, Санько увесь час доторкувався до мотузка - а раптом відв’язався і йому тоді не вдасться стати на бій з вовкулаками?
Снилася йому якась чортівня. То татари тягнуть його кудись із хати, а він опирається. То навпаки - Санько тяг татарина до хати, а той боявся заходити…
Прокинувся Санько від того, що гепнувся на долівку. Було тихо, лише чулося неподалік сонне дихання матері. Через долівку пробігала місячна доріжка. Все здавалося знайомим і звичним, от лише не зрозуміло було, як він, Санько, опинився на підлозі.
Хлопець позіхнув і хотів було забратися під ковдру, як зненацька дужий ривок збив його з ніг.
І знову тиша. Знову сонне дихання матері і місячна доріжка через кімнату.
І раптом - ще один ривок. Та такий, що Санькові здалося, ніби йому відірвало ногу.
І лише тоді Санько здогадався, у чому справа. Хутенько відв’язав мотузка і навшпиньках подався надвір.
Біля порогу стояв розлючений Грицик з Демком.
- Я тебе смикав, смикав, аж рука заболіла, - пошепки сказав Грицик. - Аби не Демко - ти й зараз спав би…
До лісу увійшли, коли місяць підбився високо в небо. Йшли один за одним, вервечкою. Спочатку хлопці, не змовляючись, випустили вперед Демка. На той випадок, коли вовкулака накинеться на них раніше, ніж вони встигнуть його побачити. Проте за якийсь час Грицикові спало на думку, що вовкулака, забачивши таку довбню, спереду напасти не посміє. Зачекає, поки Демко пройде - і накинеться ззаду. Певно, така ж гадка запала і в Санькову голову, тому що хлопці, не змовляючись, одночасно рвонули перед Демка.