Илья Синицын и Елена Тихая вышли из подвала и ступили на тёплую, влажную улицу. Ночной Новоалтайск шёл своим неумолимым ритмом: где-то гудел мотор, где-то визжал дрон, по асфальту пробегали блики рекламных голограмм.
— Учитель, не слишком ли поспешно мы уходим? Вы уверены, что можно оставить Варвару одну с ним? — спросила Елена, и её голос звучал пронзительно, как скрип тормозов.
Илья пожал плечами, запах машинного масла поднимался от припаркованных грузовиков.
— Она, вероятно, хотела, чтобы мы ушли раньше. Судя по её манерам, она не планировала связываться с телом Сангина сегодня без серьёзной причины.
— Так почему же она тогда осталась? — Елена присвистнула от любопытства. — Если она отдаёт мне набор энергоканалов, то разве не ради этого она всё устроила?
Илья задумчиво посмотрел на огни центра города, которые мерцали, будто россыпь самоцветов за стеклом.
— Думаешь, самое ценное у Сангина — это набор? Наоборот, он знает слишком много. Информация дороже любого импланта.
Елена кивнула, тусклый неон играло на её бровях.
— Поняла.
— Варвара не импульсивна, — продолжил Илья тихо, — она хотела получить его живым. А это значит, он её заинтересовал гораздо сильнее, чем просто товар на рынок.
В мыслях Елены разверзлись маленькие голоса: Безумная Елена требовала подробностей, Холодная Елена взвешивала риск.
— Разве вас не тянет узнать, что именно он мог рассказать? — вдруг спросила она вслух.
— Лучше не лезь туда, где пахнет корпорациями, — отрезал Илья. — Большинство таких машин бессердечны: для них человеческая жизнь — расходный материал.
В её голове на миг поселилось облегчение: они были на одной волне. Но внутренний скептик тут же буркнул, и Елена старалась не поддаваться панике.
— Елена, чего зависла?
— Да ничего, просто любопытствую насчёт ваших отношений с Варварой, — ответила она, улыбнувшись краешком губ. Ветер приносил запах жареных уличных закусок и мокрого асфальта; где-то рядом лаяла механическая собака.
— Мы знакомы чуть больше года, и всё началось не с романтики, — усмехнулся Илья, прижимая к себе плащ. — Это была кровавая ночь.
Безумная Елена захлопала в ладоши в воображении: "О, расскажи! Я в первом ряду!"
Илья посмотрел на неё и его лицо потемнело. "Никакой романтики. Просто работа, расчёт и кровь".
Её дыхание замерло — в воздухе пахло озоном от недавнего взрыва и старым спиртом из врачебного флакона. Разговор шёл дальше, их тени растягивались по стенам узкого переулка, а неоновые вывески стёсывали по лицам холодный свет.
Подросток с каштановыми волосами в тёмных очках лениво облокотился на полку в лавке Ильи Синицына. В зубах у него дымилась сигарета, а в руках он вертел тяжёлый металлический диск с выбитыми на нём странными, словно дрожащими от времени, символами. Металл был холоден на ощупь, отдавал запахом ржавчины и старого масла.
— Босс, что это за штука? — спросил он, выпуская струйку дыма.
Илья неторопливо сделал глоток крепкого чая, будто смаковал каждую каплю терпкой горечи, и сказал:
— Смотри, братец. Это компас жизни из Старой Эры. Когда в жизни стоишь на распутье и не знаешь, куда идти, крути его пальцами — он сам укажет дорогу.
Парнишка нахмурился.
— Но я не могу прочесть эти закорючки.
— Смысл символов — в том, какой ты им придашь. Всё остальное — пустая шелуха.
Парень кивнул, будто осенённый внезапным озарением. Илья машинально отступил на шаг назад — рефлекс. Хорошо ещё, что мальчишка не из Старой Эры: услышь он сейчас, какую ахинею несу, — запустил бы этот железный волчок мне прямо в лоб.
— Беру. Сколько стоит?
— Пятьдесят красных монет, — спокойно ответил Илья.
В дверях показалась Варвара Бекетова, до этого молча ожидавшая снаружи. Увидев происходящее, она выругалась:
— Да ты мошенник! Впаривать такую безделицу за такие деньги? С таким же успехом можно прямо на улице людей грабить!
Илья лишь усмехнулся, глядя на неё поверх кружки.
— Мисс, если бы и решился на грабёж, то уж точно не выбрал бы жертвой сотрудника частной охранки. Это было бы равносильно самоубийству.
— Вы нас раскусили? — удивлённо приподняла бровь Варвара.
— Я-то нет. А вот младший ваш братец забыл снять повязку.
Речь шла об Оперативной группе безопасности — одной из немногих частных организаций, имевших право носить огнестрел в эпоху жёстких ограничений. В Новоалтайске неспокойное время: с появлением усовершенствованных многие богачи начали скупать себе защиту — как в виде бойцов, так и в виде командировочных бригад, способных вытащить клиента хоть из ада.