Парень, не обративший внимания на упрёки сестры, достал деньги и протянул Илье.
— Босс, если у вас будут ещё такие реликвии — сообщите. Я всё заберу.
— Договорились. Как звать тебя, братец?
В этот момент по залу пронёсся хлопок крыльев — Угольный Босс, ворон с чёрными, блестящими, словно смазанный углём, перьями, радостно захлопал крыльями и уселся на прилавок рядом с парнишкой.
— Меня зовут Женя Битаев", — представился он, протянув руку и осторожно проведя пальцами по гладким, тёплым перьям птицы.
— Босс, ваш ворон красавец.
— Запомнил, брат Женя. Угольный Босс людей не забывает. Заходи почаще — он к тебе привяжется ещё сильнее.
Когда Битаев уже собирался уходить, ворон вдруг сорвался с места, плюхнулся ему на плечо и принялся клювом дёргать ворот одежды.
— Эй! Ты не хочешь, чтобы я уходил? Босс, ваша птица что, разумная?
Варвара скептически фыркнула:
— Скорее, не хочет отпускать кошелёк на ножках.
Илья шагнул вперёд и снял ворона, вернув его себе на руку.
— Извини. Может, просто приглянулся ты ему. Но, брат Женя, с животными так бывает — чувствуют что-то раньше людей. Если у тебя сегодня нет срочных дел, я бы посоветовал остаться дома.
Деньги — это одно, над этим можно подшутить. Но насчёт примет и предчувствий Илья не любил бросаться словами впустую.
Битаев лишь усмехнулся и кивнул вежливо:
— Спасибо за предупреждение, босс. Зайду ещё как-нибудь.
Когда они с сестрой вышли из лавки, Варвара тут же одёрнула его:
— В городе хватает всякого сброда. Не разбрасывайся личностью и деньгами. Хочешь жить дольше — не выставляй себя напоказ.
— Понял тебя. Но мы ведь наполовину из высшего круга. Разве плохо хоть иногда помочь простым людям?
Он вытащил из кармана ещё одну сигарету, но Варвара мгновенно перехватила её у него из пальцев.
— Ты же обещал бросить, — сказала она сухо, глядя прямо в глаза.
Женя Битаев раздражённо затянулся и сплюнул в сторону, хотя сигарета ещё даже не догорела:
— Варвара, на работе мне курить нельзя, а теперь ты ещё и в свободное время запрещаешь? Совсем издеваешься?
Женя и его сестра были не простыми наёмниками, а элитой оборонной роты Защитников клуба. Женя специализировался на тактических спасательных операциях, Варвара держала в руках жизнь команды — медицинская поддержка. Они вдвоём, словно две стороны лезвия одного ножа: один бьёт, другой прикрывает.
Клиенты компании попадали в самые безумные ситуации — от перестрелок в трущобах до взрывов на окраинах. Но репутация оперативной группы была такой, что их считали последним щитом.
И платили им прилично. Когда богатые выбирали между жизнью и деньгами, деньги всегда уходили на второй план. Бедные же оставались за бортом — у них попросту не было выбора.
Компания выстроила систему услуг, словно лестницу:
— бронзовый уровень — простая медпомощь на месте;
— серебро — одна спасательная операция;
— золото — выезд по локации в рабочие часы;
— платина — круглосуточная гарантия спасения при любых обстоятельствах.
Платиновым клиентам обещали невозможное: их вытащат всегда.
Благодаря этому брат с сестрой жили в Новоалтайске на широкую ногу. Женя кайфовал от работы не только из-за денег. Каждый вызов — шанс почувствовать себя героем, оправдать красивый лозунг компании. Его распирало чувство собственной значимости, каждый раз он шёл в огонь, чтобы вытащить клиента. Варвара же смотрела проще: ей хотелось тишины, стабильности, чтобы прожить жизнь без бессмысленных смертей.
Но выбора у них не было.
Бип — бип — бип — бип!
В офисе загорелись красные индикаторы, режущий слух сигнал тревоги пронзил тишину. Женя и Варвара как раз натягивали форму на ночную смену. Платиновый клиент нажал кнопку SOS.
— Подожди меня! — крикнул Женя, защёлкивая крепления бронекостюма. Его глаза блестели азартом, будто он собирался на аттракцион, а не в ад. Варвара привычным движением схватила аптечку, вес которой она знала до грамма.
Через минуту они уже сидели в вертолёте вместе с ещё тремя бойцами. Воздух в кабине был густым от запаха смазки и металла. Машина тяжело взревела и взмыла в ночное небо, унося их к заброшенному дому за городом.
Закон запрещал вооружать носителей Росы — тех, кто управлял энергоканалами. Даже протезы нельзя было снаряжать стволами. Всё ради "стабильности". В результате защитники клуба нанимали обычных людей. Без пушки, но в бронежилете. Из оружия — лишь штурмовики, газ и кое-какая экзотика.