Дядя Миша бежал совершенно бесшумно. Подошвы его туфель даже не шуршали по гравию. Лишний вес на руках ничуть его не замедлял — он оставлял за собой шлейф размытых теней и одним лёгким прыжком перемахнул через железные ворота.
Когда Илья добежал до калитки, старик уже усадил девушку в чёрный лимузин, стоявший в тени с выключенными фарами.
Услышав шорох, дядя Миша мгновенно напрягся, его силуэт снова налился угрозой:
— Что-то ещё?
Илья, который гнался за ними только ради того, чтобы "отсканировать" технику старика через Яндекс-карты, замялся. Потом улыбнулся и покачал головой:
— Нет. Счастливого пути. Будьте осторожны.
Девушка подумала было, что парень хочет спросить её имя или телефон, напоследок решив пофлиртовать. Но вспомнив наказ дяди Миши "забыть всё, что было", прикусила язык.
Впрочем, совесть кольнула её. Сегодня ей действительно повезло остаться в живых благодаря ему. Да, парень он ветреный и с придурью, но факт остаётся фактом — он её спас. Уйти молча, бросив пару мятых купюр, было бы свинством.
Она пересилила себя и тихо произнесла из темноты салона:
— Меня зовут Катерина. Надеюсь, когда-нибудь смогу отблагодарить тебя по-человечески.
Илья не ожидал такой откровенности. Ему нужно было срочно придумать ответ, и, вспомнив разбросанные по комнате "учебные пособия", он ухмыльнулся:
— Роман. Роман… Клубничкин. Как в тех самых журналах.
— Дядя Миша, поехали!
Старик не понял, что за шифровки у молодёжи, да и не его это было дело. Он лишь кивнул этому странному "Клубничкину", закрыл дверь и нажал на газ. Чёрный автомобиль растворился в ночи, так и не включив фары.
Илья выдохнул, глядя во тьму:
— Фух… Ну и денёк.
Впрочем, день прошёл не зря. Духовное восприятие записало всё до мельчайших деталей. Техника, которую использовал старик, называлась "Шаг Призрачной Тени". Секрет был не только в перекачке энергии по ножным энергоканалам, но и в особом ритме шагов.
Возвращаться в дом Илья не стал. Пока воспоминания были свежи, он начал кружить по двору, повторяя движения дяди Миши, позволяя духовному чутью корректировать потоки энергии в стопах.
В машине Катя кратко пересказала дяде Мише события вечера. Разумеется, историю она подала под правильным соусом: мол, она пряталась в доме, пока благородный "Роман" отвлекал охрану на улице.
— Значит, он и правда хороший человек, — кивнул старик. — Не зря ты рискнула и назвала своё настоящее имя.
У Катерины язык не поворачивался назвать этого пошляка "хорошим человеком", поэтому она ответила уклончиво:
— В любом случае, он не знает ни кто я, ни откуда. Шансов встретиться у нас ноль, так что неважно.
— Как знаешь. Переоденься, на заднем сиденье лежит сменная одежда. И деактивируй заряд. Нельзя, чтобы в Консорциуме тебя видели в таком растрёпанном виде, да ещё и с активной боевой системой.
В полной темноте дядя Миша вёл машину увереннее, чем иной водитель днём на пустой трассе. Елена подняла тонированную перегородку и начала переодеваться.
Стянув грязные вещи, она нащупала в кармане маленькую книжку с картинками, которую стащила у Ильи. Любопытство пересилило брезгливость. Она никогда такого не видела. "Конечно, я не такая, как этот извращенец, — оправдывала она себя, — я смотрю на это чисто с научной, критической точки зрения".
Но стоило ей достать этот "атлас", как она заметила, что брюки, которые она только что сняла, влажные в интересном месте. Память предательски подкинула сцену на кровати: жар чужого, сильного тела, прижатого к ней…
Елена яростно замотала головой, отгоняя наваждение, приоткрыла окно и с остервенением вышвырнула старую одежду на ночную трассу.
Дядя Миша, заметив движение в зеркале заднего вида, спросил:
— Что случилось? Ты чего там буянишь?
— Всё в порядке, — буркнула она. — Кстати, дядя Миша… Кроме установки софта и прошивки энергоканалов, есть другие способы использовать техники культивации?
— С чего вдруг такие вопросы? В нормальных условиях — конечно, нет.
— А что значит "в нормальных"?
Дядя Миша откашлялся, переходя на лекторский тон:
— Многие не в курсе, но историки Консорциума накопали доказательства, что в период Исторического Разлома была война. Война между нашей человеческой техногенной цивилизацией и древней цивилизацией культиваторов.
Деталей тех битв никто не знает, но итог известен: культиваторы исчезли. Ушли они или погибли — загадка. Но духовные сущности погибших бессмертных распались на осколки, и именно это дало толчок к появлению Искусственного Интеллекта с самосознанием. Позже возрождённая наука людей начала использовать технологии, чтобы имитировать древние чудеса. Так родилась современная культивация.