Пожилой мужчина, сидевший по диагонали позади неё, едва заметно улыбнулся и кивнул собравшимся, но от этого тяжелый, давящий взгляд его орлиных глаз не стал мягче.
Закончив речь, девушка обеими руками подняла пиалу с чаем и медленно обвела ею зал слева направо. Остальные поспешно последовали её примеру.
— А сейчас поднимаю этот тост за вас. Вверяю "Четыре Стороны Света" в ваши надежные руки.
Все выпили залпом. Кто-то с одобрением, кто-то с явным облегчением, а кто-то затаил подозрение во взгляде.
Когда тяжелые двери закрылись за последним посетителем, в комнате остались только хозяйка и её верный страж. Хрупкое тело девушки вдруг обмякло, она бессильно откинулась на спинку жесткого кресла, лениво потянулась и простонала:
— Фу-у-х… Дядя Миша, как же утомительно держать марку. Неужели папа всегда так напрягается?
Дядя Миша подлил чая в пиалу Катерины и пояснил мягким баритоном:
— Хотя господин уже в возрасте, энергии ему не занимать.
— Да ладно? Это что же, мне придется пахать здесь до папиных седин, прежде чем смогу уйти на покой? Не о такой жизни мечтала!
Старик успокаивающе произнес:
— Не сгущайте краски. Оставьте рутину профессионалам. Когда нет кризисов, можно быть и "отсутствующим управляющим".
Катерина облегченно выдохнула, но вдруг её глаза сузились, вспомнив что-то важное:
— Дядя Миша, ты можешь найти того парня? Ну, с которым мы встретились в старом городе, в Белоярском районе?
— Того юношу, что спас вас? Разумеется. Теперь, когда обстановка стабилизировалась, самое время отплатить добром за добро.
Катерина сжала кулаки так, что побелели костяшки, стиснула зубы, и перед её мысленным взором снова всплыло лицо того мелкого воришки, который посмел распускать руки. Она процедила сквозь зубы с мстительной улыбкой:
— Да… Вернуть "должок"!
В лавке:
Илья Синицын неожиданно для себя начал икать.
Молодой человек в черном, лицо которого скрывала тень, задумчиво поглаживал свою козлиную бородку. От всей его фигуры веяло потусторонней элегантностью, резко контрастирующей с обстановкой. Напротив него, в потрепанном сером пальто, сидел небритый мужчина средних лет, явно давно не знавший покоя. Он глушил вино прямо из горла.
Они находились в странном месте — гибриде серверной и операционной. Стены мерцали экранами с бегущими строками кода, а рядом стояли хирургические столы, на которых еще не высохла бурая, липкая кровь. Чуть поодаль громоздились несколько капсул гибернации, похожих на саркофаги.
Молодой человек опустил голову и спросил:
— Ты ведь уже создал метод культивации бессмертия с помощью технологий. Неужели ты действительно готов всё бросить?
Голос мужчины в сером звучал безнадежно и глухо, как стук земли о крышку гроба:
— Ну создал, и что? Это принесло только беду. К тому же, все те, кому дал этот научный метод, погибли, разве нет? Культивация тела без воспитания духа обречена на крах. Видимо, коротких путей к бессмертию не существует.
С этими словами он сделал несколько больших, жадных глотков вина. Молодой человек мягко забрал у него кувшин, отпил сам и тихо произнес:
— По крайней мере, ты попытался. Просветление дано не каждому. Твое сердце, стремящееся к Пути, можно назвать Вечным Сердцем Дзюпосле.
— Со мной всё будет в порядке, просто потерпел неудачу. А ты не жалеешь, что остался здесь и упустил свой шанс на вознесение, лишь бы помочь мне?
Молодой человек в черном лишь пожал плечами:
— Небеса беспристрастны; так и должно быть.
Его взгляд упал на капсулы гибернации:
— Хочешь попробовать еще раз?
Неряшливый ученый покачал головой:
— Все мои предыдущие создания самоуничтожились. Я хотел попробовать на телах, лишенных сознания. Но без искры разума их невозможно пробудить одной лишь памятью. Это провал еще до начала эксперимента."
— А что, если вложить в них мою божественную волю?
— Даже модифицированное тело смертного разорвет от мощи божественного сознания. К тому же, это жульничество, а не истинная технологическая культивация.
БА-БАХ!
Где-то совсем рядом прогремел взрыв, сотрясший стены лаборатории.
Молодой человек допил вино, встал и отряхнул полы одежды:
— Они пришли быстрее, чем мы думали. Я пойду разберусь. Твоя развалюха выдержит?