— Занятная штука, — хмыкнул я на ходу. — Кажется, я начинаю понимать, что здесь стряслось.
— Именно, — подтвердил капитан мою догадку. — Цель существования стемсилоида — поддержание жизни. Соответственно, попадая в новый ареал, он начинает работать по своей стандартной программе, поглощая окружающие организмы и «записывая» их геном, чтобы потом, по мере надобности, формировать любое количество особей. Он же поддерживает экологический баланс — если каких-то тварей избыток, что сказывается на численности других, он начинает регулировать популяцию. Также за счет поглощения он увеличивает активную массу. И со временем, если дать ему волю, может поглотить планету целиком, заменив эндемичные виды копиями на основе репрограммируемых «стволовых клеток»…
— Вот только разум он вряд ли сумеет воссоздать… — задумчиво покивал я. — Биологическая основа это одно, а матрица личности и мыслительная деятельность — совсем другое.
— Зришь в корень, — подтвердил кэп. — Хотя и с этим не все так просто. Помнишь геологов?
— Их забудешь, пожалуй.
— На корабль Ушлого Ника погрузились «копии». По всем признакам, они подхватили заразу именно в системе Окто-17… хотя могли и еще где-то цапнуть… дебилов хватает.
— В смысле?!
— Да вспомнил тут одних…
— Кэп?
— Чего?
— А откуда ты все это знаешь? Ну, про стемсилоида и систему Окто?
— Да пришлось когда-то столкнуться…
— Чего замолчал-то? Если не хочешь говорить…
— Да не, чего теперь-то? — вздохнул Рин. — Приятного мало просто. Работал я когда-то в одной секретной шарашке, еще когда дома был. И нашлись у нас в клане ушлые ребятишки, возомнившие, что смогут обрести бессмертие…
— Да тут покруче фильмов ужасов! — восхитился я. — Секретная лаборатория, все дела? Ученые-недоумки решили воспользоваться «стволовыми клетками» для регенерации стареющих организмов?
— Примерно так. Только не учли, придурки, что с разумом лучше не шутить. В общем, поначалу все шло нормально: яйцеголовые умудрились подчинить стемсилоида и даже заставили работать по программе. Наклепали клонов, но те ожидаемо оказались безмозглыми. Пересадка мозга — мера временная, клетки-то при этом не восстанавливаются. И вот один шибко умный… симатта! До сих пор корежит, как вспомню! Короче, один додумался провести эксперимент на себе. Подсадил себе стемсилоида, и он постепенно заменил ему тело вместе с мозгом. Ключевое слово здесь — постепенно. И что самое главное, получившийся… гибрид сохранил разум и личность ученого придурка. Просто потому, что в замещаемых клетках мозга информация восстанавливалась. Видимо, в малых объемах это возможно.
— Слушай, но ведь это же революция в медицине! — возбудился я.
— Рано радуешься, — осадил меня кэп. — Через некоторое время этот урод умудрился заразить всех подельников, причем так, что те вообще не в курсе были. Да тут и ничего сложного — стемсилоид передается при физическом контакте. Руку пожал, по голове потрепал, по щеке похлопал — и готово. Но не суть. Хочешь горькую правду?
— Не-а.
— Короче, этот же придурок, что первым додумался до донорства, умудрился самоубиться. Дурацкая случайность, но факт имел место — его долбануло током, да так, что мозг полностью отмер. Он как раз в шлеме «виртуалки» работал, ну и словил разряд. И вот тут проявилась неприятная особенность «копии»: как только погиб разум носителя, стемсилоид вернулся в исходное состояние протомолекулярного коктейля. Мало того, еще и цепную реакцию запустил. В общем, все кончилось очень плохо — из персонала базы спастись сумели только мы с Рин-тян. Там я и потерял жену…
— Сочувствую…
Ну а что тут еще скажешь? Я не великий мастак в словах утешения, да кэпу они уже и не требуются — пережил, притерпелся, смирился. Рин-тян, судя по всему, тоже.
— Ладно, дело прошлое. Но после такого я послал клан куда подальше и свалил на Картахену. Жизнь дочери дороже пустых слов о чести и долге.
— Н-да… а я-то, наивный, думал, что меня судьба подставила… кстати, кэп, а ты уверен, что ты это ты, а не «копия»?
— Уверен.
— Точно?
— Да!!! — рыкнул Рин-сан. — Мы в этом убедились перед эвакуацией! И это стоило Митико жизни! Она-то как раз успела… проконтактировать.
— А… как определяли? Извини, кэп, но это жизненно важная информация.
— Да есть способы, и не сильно сложные, — после короткой паузы выдохнул Рин. — Только сканирующая аппаратура нужна, желательно медицинская. Там что-то в геноме, какие-то повторяющиеся последовательности, которые в исходных организмах отсутствуют… как выразилась Митико — маркеры.