— Что, Спасательные службы перестали подчиняться?
— Не во всех Протекторатах и не в полной мере, но ты прав, Алекс. И всё из-за того, что мы упустили момент, когда наш инструмент влияния подмяли отдельные кланы. Единственное, они не стали менять направление деятельности кардинально, разве что теперь действуют в первую очередь в своих интересах, и только потом, по остаточному принципу, в наших.
— И Спиридоновы лучшее подтверждение этой теории? — с намёком покосился я на кап-3 и лейтёху.
— Рыба гниёт с головы, — и не подумал отрицать очевидное Курицын.
— А вы, значит, оппозиционеры?
— Мы часть здравомыслящих сил, — не согласился с такой постановкой вопроса Михайлов. — Часть тех сотрудников, что сохранили верность традициям. И кто ещё помнит, в чём смысл существования Спасательной службы.
— Типа, скрепы? — ухмыльнулся я.
— К чему этот сарказм? — нахмурился кап-3. — Ты, Алекс, сам того не желая подобрал очень точное слово. Именно скрепы. Спасательные службы Протекторатов очень тесно взаимодействуют между собой, но их основная цель вовсе не поиск и спасение жертв космических катастроф, хотя и это тоже. Но главное — предотвращение куда больших людских потерь вследствие военных конфликтов, переделов сфер влияния или необдуманных технических революций.
— Ваши коллеги? — подмигнул я гексаподу. — Хранители по-хумансовски, а?
— Именно так, — снова «кивнул» стебельками глаз гекс. — Спасательные службы Протекторатов призваны обеспечивать стабильность политической системы Протектората Человечества. Ту стабильность, что была нами заложена в эпоху Рывка, когда Протектораты взяли верх над Корпорациями.
— Хм… похоже, у них неплохо получалось. А что насчёт технической революции? Они что, тормозили технический прогресс?
— Частично и не во всех сферах.
— Ладно… вернёмся тогда к извечному человеческому любопытству. Как так получилось, что те же Корпорации не распотрошили ваши прототипы и не разработали полноценную теорию подпространства, расширив функционал генераторов и сферу их применения?
— И снова очень хороший вопрос, Алекс.
— Стойте, не отвечайте! Этот вопрос и стал предметом торга за помощь, верно? Протектораты согласились ограничить использование технологии подпространственных прыжков в изначально заданных рамках, а Корпорации вас послали далеко и надолго?
— Ты несколько утрируешь, Алекс, но в целом прав, — после почти незаметной паузы признал Хранитель. — Так и было. Протектораты с нашей помощью одолели Корпорации, а новообразованные Спасательные службы впоследствии пресекали все попытки нарушения договора.
— Но… почему?! Какой в этом смысл?!
— Равновесие, Алекс, — пояснил Курицын. — Всего лишь равновесие. Если бы один из Протекторатов получил преимущество в логистике, он тут же попытался бы подмять под себя соседей. И у него бы получилось. Поначалу. А потом бы началась бойня.
— Что ж, вполне логичная и стройная теория. Полагаю, ещё лет сто назад меня бы попросту раздавили, посмей я заняться «судоподъёмом»?
— Однозначно, — кивнул кап-3.
— А теперь что изменилось?
— Ситуация в целом, Алекс, — вернул себе слово Хранитель. — Вы, хумансы, как разумный вид созрели для очередного качественного рывка в развитии. И не в наших силах его предотвратить, как бы мы ни старались. Геноцид целого вида не входит в наши планы, а иные способы теперь не работают. Кланы стали слишком сильными и независимыми.
— И поэтому вы решили возглавить процесс?
— Совершенно верно.
— И давно такая ситуация назрела?
— Последние пару десятилетий случается всё больше и больше инцидентов. Где-то выходят из-под контроля учёные, где-то происходит несанкционированный обмен информацией, а где-то за дело берутся государства. И если с энтузиастами-одиночками ещё можно как-то совладать, то с Протекторатами дело обстоит гораздо сложнее. За эти годы имело место несколько крупных конфликтов…