Предчувствия меня не обманули — Бетти стояла посреди комнаты, сложив на груди руки, и сверлила меня злым взглядом. Очень знакомым, кстати, и с очень характерным выражением лица — прищурившись и чуть прикусив нижнюю губу.
— Лиз?..
У Элизабет, в отличие от дядюшки, оплеуха получилась хлесткая и звонкая, но, на мое счастье, не самая мощная. Я даже на ногах устоял и машинально отшагнул, громко возмутившись:
— Да вы охренели все, что ли?! За что?!
— За что?! — вызверилась в ответ благоверная, и я едва успел нырком уйти от второй пощечины.
Следующую же плюху попросту принял на блок, захватил Лизкину руку и притянул девушку к себе, как можно плотнее прижавшись и облапив, чтобы не вздумала и дальше драться. Впрочем, ярости ее это не уменьшило, напротив — еле увернулся от удара головой. И прижался еще плотнее, хотя казалось, куда уж больше. Черт, лишь бы кусаться не вздумала… кстати, а где дрэды?! И что это за куцые пряди, едва закрывающие уши? Она что, голову брила?.. А волосы отрасти когда успели?!
— Лиз… Лиза!!! Успокойся! Что стряслось?!
— Что стряслось?! И он еще спрашивает!..
— Да меня всего неделю не было…
— Ты издеваешься?!
Ну вот чего я такого сказал? Чего она так вызверилась? Мало того, еще и силы дополнительные откуда-то взялись — вон как из объятий вывернулась и подальше отскочила! Блин, что-то страшно мне…
— Да что вообще происходит? На какую-то неделю из реальности выпал, а тут уже эпидемия!
— Ты это серьезно? — неожиданно спокойно уточнила девушка. — Про неделю?
— Абсолютно. А что не так?
— Да все не так! Ты пропал год назад! Год, Алекс!!!
— Иди ты…
— На дату текущую посмотри! У тебя же «нейр»!
Ну да, точно… как же так? Почему я сразу не заметил? А мой личный мини-гексапод почему молчал?..
— Не хотел вас расстраивать раньше времени, капитан Заварзин.
Это он мои мысли прочитал, или по контексту догадался?! Все равно спасибо, блин, ты такой заботливый… черт! Поэтому у меня экран мигал, когда Борисыч девайс проверял! «Нейр» просто синхронизировался с собратом и выставил актуальные настройки… твою же мать! Так вот почему я не мог ни с кем связаться! У меня на «Кэрриере» был глобальный бэкап, да еще и целый год потерялся! Старая, как мир, проблема сбитой даты… все с кодировкой нормально, банальные глюки из-за сбоя БИОС… и все равно не верится…
Но почему такая реакция экипажа на меня, любимого? Они же радоваться должны! А вместо этого каждый первый рожу чистит! Чем я так накосячил?.. Кстати, вот и объяснение новой прически Бетти…
— Э-э-э… Лиз?..
— Да?
— А ты почему дрэды состригла?
— Не до них стало. Не могла им много времени уделять.
— Это с каких же пор?
— Да вот с тех самых!
Лизка, до того старавшаяся держаться по середине каюты, отступила в сторону и мановением руки (а также мысленной командой «нейру») заставила взмыть над полом что-то, отдаленно напоминавшее…
— Да ладно… — осипшим голосом выдавил я, глядя сверху вниз на колыбель с антигравитационным приводом, в которой, как и положено, сладко посапывал во сне трехмесячный младенец. Ну, приблизительно.
— Вот тебе и ладно! — зло передразнила меня Бетти.
— А ты разве не предохранялась?..
— Ты тупой? В последний раз — нет! На тебя понадеялась!
— А я на тебя… черт… что-то мне нехорошо…
— Эй, куда! Алекс, а ну стоять!!! Не хватало еще обморо…
Ну вот что у меня за привычка? Второй раз я на борту «Спрута», когда он в рейсе, и снова очухиваюсь в ванне со слизью. Причем все в той же самой, знакомой до последней заклепки и мельчайшей царапины на металле. И, вы не поверите, опять голяком! Позаботились друзья-соратники, блин… мало того, еще и с головой окунули, так что пришлось долго и мучительно избавляться от этой склизкой гадости в дыхательных путях. Хорошо хоть никто не видел, но, должен признать, с прошлого инцидента кто-то умный сделал выводы и поставил рядом с вместилищем слизи обыкновенный пластмассовый тазик. Даже с местом угадал, гад, так что мести не получилось. И наверняка за мной наблюдали (скорее всего сам «Спрут»): стоило лишь мне немного прийти в себя и более-менее удобно устроиться в ванной, как явилась моя ненаглядная. Ненаглядные… блин… стремно и непривычно. Детей я не боялся, но раньше имел дело исключительно с чужими, а тут еще и форс-мажор, лишивший меня возможности постепенно свыкнуться с мыслью об отцовстве и в конце концов смириться с неизбежным. У нормальных людей в нормальных семьях, кстати, так и бывает. Но только не у меня — ходячего недоразумения.