К счастью для Эарнура, его изверг-отец прожил после победы над Ангмаром очень недолго, но столь желанная для молодого короля свобода не принесла ему радости. Мардил, этот назойливый и скользкий тип, продолжал следить за своим подопечным и теперь, постоянно напоминая ему о том, как следует себя вести королю дунэдайн. И он тоже, будь он четырежды неладен, непрестанно напоминал Эарнуру о необходимости срочно обзавестись семьей и дать жизнь наследнику Дома Анариона... как будто можно все это сделать по приказу! Хорошо еще, что ушли в прошлое былые времена, а то, говорят, еще в начале эпохи родители имели право насильно женить и выдавать замуж своих детей - Эарнур читал о том, что бывали случаи, когда жених и невеста впервые видели друг друга на собственной свадьбе. Молодому королю подумалось, что в таком случае он бы просто не дожил до первой брачной ночи - повесился бы где-нибудь в чулане на собственном поясе или бросился на меч.
Эарнур внимательно выслушивал советы и пожелания Мардила, но временами ловил себя на том, что с наслаждением отправил бы этого подобострастного лизоблюда с вкрадчивым голосом на казнь - к сожалению, совесть и врожденная мягкость не позволяли ему расправиться с придворным. Ну ладно, счастливо оставаться, наместник Мардил. Радуйся.
- Прости, но я все равно принимаю вызов Ангмарца, что бы ты там ни говорил, и будь что будет. Завтра я отправлюсь в Минас Моргул. Пожелай мне удачи.
- Вам не стоит ехать одному... - снова заладил Мардил.
- Ладно, будь по-твоему, собери небольшой отряд, не больше десяти-двенадцати человек, - ответил Эарнур, понимая, что иначе ему от верного придворного не отделаться.
- Да, мой король, - тот изобразил на лице искреннее сожаление, в душе радуясь глупости и опрометчивому решению владыки Гондора.
2
На закате кровью горит небосвод...
Анариэль Ровэн
Король и его спутники добрались до вражеской крепости на закате. Солнце садилось, окрашивая облака во все оттенки розового и оранжевого, и бросало зловещие отсветы на стены Минас Моргула.
- Сегодня прольется кровь, - тихо прошептал Садор, один из воинов Эарнура; от природы он был весьма суеверен. Он старался говорить очень негромко, чтобы не слышал король, но тот все равно смог разобрать его слова - вокруг царило безмолвие, и ветер к вечеру тоже стих.
- Давным-давно эту крепость выстроил Исилдур, мой дальний родич, - печально проронил Эарнур. - И вот теперь она в руках врагов.
- И где они все? - спросил Айрандир, еще один из отряда. - Что-то вокруг этого треклятого Минас Моргула вообще ни одной живой души нет. Ни мышки, ни кошки, ни воробья.
- Заткнись, накаркаешь, - оборвал его суеверный Садор и тут же упал с коня с арбалетной стрелой в шее, не успев даже вскрикнуть. Эарнур и его оставшиеся девять спутников едва не запаниковали, лихорадочно оглядываясь по сторонам и вынимая из ножен мечи; они были не в силах понять, откуда стрелял невидимый противник со страшным оружием. Ворота крепости заперты, на стенах нет ни человека, ни орка!
- Мой король, вы точно уверены, что нас здесь вообще ждут? - спросил еще один из воинов Эарнура, и в следующее мгновение воздух снова прорезал тонкий свист, и арбалетная стрела вонзилась глубоко в горло коню гондорца. Смертельно раненное животное, опрокидываясь на землю, сбросило всадника, и тот, к ужасу своих спутников, тоже получил стрелу в сердце, не успев еще даже упасть. Король крепко сжал рукоять меча, пытаясь понять - стрелявший все-таки один или их несколько? Если один, быстро же он успел перезарядить арбалет...
Эарнур не стал долго размышлять и дожидаться, пока невидимый враг перестреляет всех из засады: он приказал своим воинам спешиться и поскорее найти укрытие. В душе он уже пожалел о том, что привел их сюда - может быть, даже на верную смерть, но иначе отвязаться от треклятого Мардила было невозможно, да и многие люди сами выразили желание отправиться с королем в логово врага... Не успели они даже осмотреться, как снова коротко свистнул арбалетный болт, разрезая воздух, и Айрандир, не успев даже вскрикнуть, рухнул на землю с пробитым горлом у ног ошарашенных товарищей.
- Прячьтесь, быстро, вон там какая-то полуразрушенная стена и кусты неподалеку! - приказал король. - Не стойте на месте, иначе станете удобной мишенью для того гада, который засел где-то в крепости!
Несмотря на то, что гондорцам удалось быстро найти относительно безопасное место для укрытия, невидимый враг каким-то непостижимым образом умудрился буквально за пару мгновений, несмотря на сгущающиеся сумерки, убить еще двоих - замешкавшись, оба получили по стреле в спину, не спасли и кольчуги.
Эарнур замер, притаившись за полуобрушенной каменной кладкой. Сейчас, в минуту опасности, он ощутил вместо страха жгучий стыд - ведь его люди верили ему, пошли за ним, а он, поддавшись на уговоры Мардила, мало того что привел их сюда на верную смерть, так еще и ничего не сделал для того, чтобы их защитить, только приказал спрятаться, как крысам! Рядом с ним тихо сидел Гилдор - худенький, хрупкий невысокий юноша из его отряда, чем-то похожий то ли на девушку, то ли на эльфа-подростка; король не хотел брать его с собой в Минас Моргул, так нет же, сам напросился. Этот почти еще ребенок смотрел на Эарнура с нескрываемым обожанием, считал его настоящим героем, победившим зло из Ангмара... знал бы он правду, и вот теперь он умрет по вине самонадеянного труса, волей судьбы облеченного властью!
- Гилдор, - тихо шепнул ему Эарнур.
- Да, мой король? - робко отозвался тот.
- Простите меня, что так получилось. Я не хотел ничьей смерти, если не считать наших врагов. Им не нужен ни ты, ни остальные воины. Им нужен я. Уходите. Немедленно! Возвращайтесь в Минас Тирит. Я отвлеку мордорских тварей, а вы постарайтесь как можно быстрее убраться из этого проклятого места,-он сам удивился своему резкому тону.
- Но мой повели...
- Это приказ, и он не обсуждается! - перебил его Эарнур. - Ты еще слишком молод, чтобы погибнуть здесь! Уходи! Возвращайся к родным, женись, построй дом, обзаведись детьми и живи долго и счастливо! Всех остальных это тоже касается!