- Ты совсем сдурел? - крутила пальцем у виска Келебриан. - Сначала гном, теперь морковка? Хотя, наверное, придется мне и в самом деле ею воспользоваться, только сначала помыть, а то твое достоинство не тянет даже вон на ту мелочь, уж больно вялое! - она ткнула пальцем в крошечные оранжевые корнеплоды, которые Фредегар Мэггот гордо назвал "мини-морковь".
Взбешенный владыка Имладриса, который и без того постоянно злобствовал из-за нехватки мужской силы, дал своей супруге пощечину. Та не осталась в долгу и вцепилась мужу в волосы; семейная ссора переросла в безобразную драку со взаимными оскорблениями, после чего Элронд и его жена разбрелись по разным комнатам. Владыка Имладриса в очередной раз вытащил из кладовой несколько бутылок вина и нализался до полного бесчувствия, а Келебриан снова пригрозила мужу тем, что уедет домой в Лориэн к родителям и заберет с собой детей. Арвен сильно расстроилась из-за ссоры родителей, но в итоге обрадовалась тому, что ее папаша снова напился в стельку, потому что если бы Элронд был трезв, то ей вряд ли удалось бы вместе с Аранартом бродить по дворцу незамеченной.
- Куда мы идем?! - удивился арнорец, когда Арвен сначала надела теплый плащ и сапоги, а потом поставила свечу на столик и зажгла факел. - На улицу, что ли?
- Да. Помнишь, там в сторону от дворца есть такое старое полуразрушенное здание? Нам туда.
Аранарт напрягся, предчувствуя что-то совсем уж нехорошее, но тоже быстро натянул зимнюю одежду и вслед за Арвен выскользнул за дверь, благо у бокового выхода не было охраны. На улице по-прежнему шел снег, и было довольно холодно; в свете факела дорожка искрилась и сверкала, словно усыпанная драгоценностями.
- Арвен, ты меня пугаешь, - осторожно заметил он.
- Я сама испугалась, - тихо пробормотала она, глядя под ноги. - Это дело рук кого-то из наших, либо отца, либо Глорфиндейла. Я подозревала, что они на такое способны, но не думала...
- Арвен, скажи, что случилось, - настойчиво потребовал Аранарт.
- Сейчас сам увидишь, - у девушки мелко дрожали руки, то ли от страха, то ли от холода.
Где-то в четырех сотнях рангар от дворца Элронда возвышалось довольно большое здание из серого камня. Построено оно было, судя по его виду и состоянию, достаточно давно - может быть, даже больше тысячи лет назад. Аранарт помнил его столько же, сколько себя; будучи еще ребенком, он приезжал в Имладрис со своим покойным отцом, и ему сразу бросилось в глаза это полурассыпавшееся строение. Наверное, в былые времена оно было даже красивым, но сейчас в нем никто не жил, крыша частично обвалилась, стены оплел дикий виноград, а вокруг росли малина и боярышник. Впоследствии арнорец перестал обращать на него внимание, хотя поначалу думал, что Элронду было бы неплохо взяться за его реставрацию; он привык к нему, как привыкают к любой детали окружающей обстановки. Сейчас Арвен шла именно туда, и после всех ее слов он терялся в догадках по поводу того, что все-таки случилось.
Поднявшись ко входу по ступенькам, которые давно превратились в груду битого камня, эльфийка осторожно отодвинула в сторону старую трухлявую дверь - именно отодвинула, а не открыла, потому что одна петля давно проржавела и рассыпалась, равно как и личинка в замке, а вторая держалась на честном слове, и вся конструкция могла развалиться в любой момент. Держа перед собой факел на вытянутой руке, Арвен шагнула внутрь; Аранарт осторожно, стараясь не оступиться, следовал за ней. В конце большого зала, заваленного мусором, ветками и обломками черепицы и кирпича, виднелась еще одна дверь.
- Нам туда, - указала Арвен. - Там тоже не заперто, но в этом и нет нужды.
Она потянула за ржавую ручку. Дверь распахнулась с противным скрипом, и Аранарт, втянув носом холодный воздух, ощутил странный неприятный запах: словно гниль или что-то в этом роде. Из комнаты не доносилось ни звука, но в свете факела он смог заметить что-то странное в ее дальнем углу. Усилием воли он с трудом смог подавить дрожь - у него по коже тоже побежали мурашки: приглядевшись, он понял, что это какая-то человеческая фигура или вообще мертвое тело, накрытое не то плащом, не то покрывалом.
- Вот, - эльфийка остановилась. - Я не знаю, кто она такая.
- Расскажи толком, - Аранарт все еще не решался туда подойти и посмотреть, кто прячется под тканью. - Что произошло и при чем тут твой отец?
Арвен всхлипнула.
- Не плачь на холоде, - пробормотал арнорец. Внутри здания не было так морозно, как на улице, но все равно довольно прохладно.
- Не могу. Так вот, когда мои родители снова поругались, - девушка смахнула слезы тыльной стороной свободной ладони, - я не хотела сидеть дома, оделась и решила пойти побродить одна, мне невыносимо было оставаться во дворце. Мне вспомнилось детство, когда я бегала по этому дому, и я снова сюда поднялась... побыть наедине с собой, ну и поплакать тоже. И я увидела здесь... ее! - теперь уже эльфийка зарыдала в голос. - Я пыталась с ней говорить, но она не отвечает, похоже, что не понимает меня. Не знаю, сколько времени ее тут кормили отбросами и держали на холоде, но ей очень плохо, у нее жар и кашель с кровью.
Аранарт по-прежнему стоял неподвижно, словно мраморное изваяние, не в силах двинуться с места и подойти к той, о ком говорила его спутница. Арвен тем временем продолжала, не переставая вытирать капающие из глаз слезы:
- Я не знаю, кто она такая и что сделала, но будь она даже хоть правой рукой самого Короля-Чародея, такое нельзя творить и с заклятым врагом! Хотя мой отец... ты же сам знаешь, какой он и как отказался помочь Эарнуру! Я сходила домой, благо родителям все равно не до меня, а Глорфиндейл с Линдиром тоже пьяные, принесла оттуда шерстяное покрывало и немного еды, но я не могла тут оставаться, - шмыгала носом девушка. - Поэтому я вернулась и сделала вид, что готовлюсь ко сну, надела ночную рубашку. Когда я поняла, что все спят, решила позвать тебя на помощь, нельзя же ее так бросать, она же умрет от этого!
- Так, давай подойдем ближе и посмотрим, что случилось с этой неизвестной, вернее, смотреть буду я, а ты держи факел, - твердо ответил Аранарт, наконец собравшись с духом, и подошел к закутанной в покрывало фигуре. Та, казалось, не подавала признаков жизни. Предводитель дунэдайн протянул руку и приподнял пальцами краешек ткани в том месте, где должно быть лицо; в следующее мгновение он отпрянул в ужасе, зажимая рот обеими ладонями, чтобы не закричать от неожиданности и испуга.
- Она же... эльф, - произнес он, чувствуя, как у него бешено колотится сердце. Исхудавшее лицо пленницы было покрыто коркой грязи, в уголках потрескавшихся губ запеклась кровь, светлые волосы свалялись, но по заостренным ушам Аранарт сразу понял, что перед ним не человеческая женщина. Что она делает здесь, сколько провела в этом заброшенном месте?
- Теперь понял? - снова всхлипнула Арвен.
- Понял, - резко ответил он, опускаясь рядом со светловолосой эльфийкой на колени, даже сквозь теплые штаны и плащ чувствуя исходящий от пола леденящий холод. - Ты можешь говорить? Кто ты? Как тебя зовут? Как ты сюда попала?