Почти безупречно. За исключением двух ошибок.
Магия, поддерживающая стены и потолок подземелья, ушла вместе с хозяином. Это была моя первая ошибка, менее фатальная, но все же мучительно обидная. Потолок обрушился на меня внезапно, я едва успел упасть на пол, закрывая голову руками, а затем то ли от удара камнем, то ли от истощения, мое сознание наконец-то меня покинуло.
Дорога до эльфийского леса прошла в молчании, изредка нарушаемом лишь резкими, отрывочными словами команд. Серьезный и сосредоточенный Луис ехал впереди отряда, а Кианна, которую взял в седло один из людей Денеит, напротив, в самом центре, окруженная шестерыми всадниками. Они вели себя как телохранители, но ясно дали понять, что о бегстве можно даже и не задумываться.
Как и в прошлый раз, завеса пропустила лишь половину отряда, но Луис, видимо, на это и рассчитывал. Спешившись – лошадям здесь нельзя было доверять – они продолжили свой путь, Луис по-прежнему впереди, Кианна в середине. Один воин Гильдии Защитников прикрыл ее магическим щитом, второй тоже активизировал марку, принимая на себя последствия ударов, которые могли быть нацелены в девушку.
Но в лесу было пустынно и тихо, даже вездесущие звери-наблюдатели куда-то попрятались. Впрочем, бдительности Защитникам это не убавило.
Сохраняя молчание и не нарушая боевого порядка, отряд добрался до поляны, так никого и не встретив.
Цветок распустился. Освещенный лучами полной серебристой луны, развернув нежные алые лепестки, он выглядел еще прекраснее, чем два дня назад. Круглая золотая сердцевина, раньше скрытая лепестками, ярко сияла подобно маленькому теплому солнцу, окутывая весь Цветок чуть дрожащим, мягким светом. У Кианны перехватило горло.
Защитники достали оружие, окружили поляну, готовые отражать возможное нападение из леса. Луис вопросительно взглянул на Кианну.
Девушка медленно подошла к Цветку, опустилась перед ним на колени, прислушиваясь к его тихой, едва различимой песне. Мягкие золотистые отблески упали ей на лицо, как будто она прикоснулась щекой к чему-то теплому и пушистому.
– Прости, – шепнула Кианна, переламывая хрупкий, нежный стебель.
Свечение потухло, сжимаясь до слабого, чуть тлеющего огонька, едва освещающего ее ладони, а ночь внезапно стала холодной и чужой. Бережно держа Цветок, полуэльфка вышла за пределы защитной преграды.
Повинуясь жесту командора, Защитники сомкнули ряды вокруг Кианны. Луис требовательно протянул руку:
– Отдайте его мне.
Кианна покачала головой.
– Не глупите, – командор сделал нетерпеливый жест. – Мне не хотелось бы причинять вам вред, так что не стоит меня вынуждать. Отдайте Цветок.
Взглянув Луису в глаза, Кианна слегка усмехнулась, вдруг крепко вцепилась обоими руками в Цветок и… с силой разодрала на части.
Оглушенная ударом латной перчатки девушка рухнула на землю, крепко сжимая останки Цветка. Сверху печально опустились помятые, слабо светящиеся алые лепестки.
Луис был в бешенстве. Он вытащил то, что осталось от Цветка из пальцев Кианны, собрал мятые, изорванные лепестки, сплюнул и выругался.
– Командор, может быть, мы… – нерешительно начал капитан Защитников, делая выразительный жест ладонью по горлу.
– Отставить, – процедил Луис, с ненавистью глядя на бесчувственную девушку. – Идиотка. Бери ее, выкинешь в канаве возле города, – он немного помолчал, затем продолжил значительно более спокойным голосом. – Меня немного беспокоит молчание нашего друга. Возможно, стоило бы проверить, но теперь, к сожалению, нет времени. Через три часа я должен быть в Шарне, капитан. Подберите мне один отряд и оставайтесь тут за главного.
Все так же сохраняя боевой порядок, отряд Денеит покинул пустую, осиротевшую поляну.
Дождавшись седьмого удара часов, Пол растолкал Джастина и направился к лестнице наверх, будить остальных. Агенты вернулись домой сразу же, как обрушилось подземелье – торчать в лесу, не имея никакой возможности что-то сделать, было бессмысленно. Кианны на месте не оказалось, но искать ее ночью неизвестно где желающих не нашлось, и это также решили отложить до утра.
Заспанные агенты подтянулись к завтраку. Леон и Тереза как раз вернулись с утренней молитвы, Джастин, все еще бледный после ночного приключения, от еды отказался, зато Эш ел за двоих. Марта, по-прежнему стараясь обходить скромно пристроившегося в углу Пола, подала на стол.
Как только все приступили к еде, на лестнице, ведущей на второй этаж, вдруг послышались шаги и в столовую спустилась Кианна.
– Приятного аппетита, – не самым доброжелательным тоном буркнула она.
Повисло ошарашенное молчание.
– Привет, – Эш пришел в себя первым. – А ты… где была?
– У себя в комнате, – холодно ответила девушка. По глазами у нее были темные круги, волосы наспех уложены, а на одежде кое-где виднелись пятна. – Там спать удобнее.
Пол с Джастином переглянулись, но развивать тему не рискнули. В комнате, так в комнате.
Кианна уселась за стол, подвинула к себе тарелку и только взялась за ложку…
Массивная позолоченная люстра на тридцать подсвечников, к счастью, сейчас потушенная, качнулась и зазвенела, как будто об нее что-то сильно ударилось. Маленькое, но очень шумное крылатое существо материализовалось из воздуха рядом с люстрой, шлепнулось в самую середину стола и изощренно выругалось на диалекте нижнего Шарна.
Марта с грохотом уронила поднос и завизжала. Тереза, нехорошо прищурившись, положила руку на рукоять меча и начала приподниматься. Эш сделал неудачную попытку поймать существо…
– Прекратите! – Кианна сделала попытку остановить всеобщий бардак. – Не трогайте его!
– Правильно, не надо меня трогать, – невнятно пробурчал Шард, облизывая руку от джема, в тарелку с которым приземлился. – Я представитель высшей разумной…
– Это что за дрянь? – Не сводя угрожающего взгляда с импа, вопросила Тереза.
– Джем, – пожал плечами Шард. – Сейчас оближу.
– Ах ты пакость! – задыхаясь от негодования, Марта топнула ногой. – Охальник! Госпожа Кианна, да что же это!
– Демон! – прогремела Тереза. – Я его убью!
Шард пискнул и мгновенно оказался у Кианны на шее, вцепившись липкими от джема пальцами ей в волосы.
– Оставьте его в покое, – Кианна выдрала когти импа из своей прически и спустила его на пол. – Он свой.
Полуорка возмущенно засопела, но промолчала. Шард перебрался под столом на противоположную от Терезы сторону и снова вылез наверх. Кианна тяжело вздохнула.
– Я теперь с вами, – молчать дольше минуты для него явно было непосильной задачей. – Пока мой друг… отсутствует, я вместо него. Буду вашим начальником. У меня есть инструкции, и я вам их передам.
Последние слова прозвучали неразборчиво, поскольку рот у Шарда был набит колбасой.
Кианна снова вздохнула. Бледный Джастин отмахнулся от тарелки, которую ему в третий раз подсунула Марта. Тереза и Леон бросали на импа подозрительные и угрожающие взгляды. Эш воодушевленно кормил демона колбасой, а Пол спокойно сидел у стены и разглядывал липкие пятна на полу.
Третий день ярмарки начинался тяжело.
Одним из основным событий третьего дня должно было стать торжественное открытие банкета, перед которым посетителям ярмарки – простым горожанам и приезжим, не попавшим на аукцион – демонстрировались самые ценные и примечательные вещи, привезенные в Оскилор. В том числе и драконий камень ценой почти в полтора миллиона бреландских золотых.