Затем он аккуратно сложил свои наброски и положил их во внутренний карман пиджака. Подумав, он положил в карман и таблетку снотворного. Затем выпил полстакана воды и, превозмогая боль, медленно выбрался через окно. Его грудь задела подоконник, и ему стоило огромных усилий подавить крик боли.
У подножия лестницы он пошатнулся и чуть не упал. Но, немного передохнув, он расправил плечи и направился через угол лужайки в ночную тьму.
Газета «Los Angeles Mirror News» продвинулась дальше всех остальных изданий в освещении загадочного исчезновения из Центрального Госпиталя доктора Джона О’Хары Смита, оставившего после себя кровать, изрешеченную тремя пулями. На самом деле, репортаж «Mirror News» уже прошёл редакторскую правку и направлялся в наборный цех, когда был остановлен ответственным редактором «по соображениям безопасности».
По всем каналам был разослан полицейский бюллетень, но никто не питал иллюзий насчёт быстрого результата. Когда невозможно признать, что человек пропал, когда нельзя опубликовать его фотографию, лишаешься глаз и ушей общества — а именно оно даёт около семидесяти пяти процентов наводок в делах о пропавших.
Соображения безопасности предлагали три варианта развития событий:
1. Если доктор Смит говорил правду, то лучше было позволить тем, кто дважды пытался его убить, гадать, увенчалась ли вторая попытка успехом.
2. Если Смит порвал со шпионской сетью и был приговорен к смерти бывшими сообщниками, различные заинтересованные органы, занимающиеся вопросами безопасности, хотели получить шанс найти его первыми.
3. Если Смит вел какую-то свою собственную сложную игру, следовало позволить ему сделать следующий ход.
Шли дни, и телефонные линии из Вашингтона в Лос-Анджелес передавали сообщения, становившиеся все менее лестными. Штаб-квартира ФБР намекнула, что некоторые представители на местах могут быть переведены из Южной Калифорнии в Южный Канзас, если результаты по делу Смита не будут получены в ближайшее время. Военно-воздушные силы предположили, что если и доктор Смит, и прототип X-15 продолжат числиться пропавшими без вести, то будет неблагоразумно вносить в Белый дом предложение о представлении повышения генералу Сандерсу.
Генерал мрачно обдумывал эту мысль, вполуха слушая обсуждение на утреннем совещании штаба, когда адъютант прошептал ему на ухо:
— Звонок с завода «North American» в Ланкастере, сэр. Срочно — и лично.
Генерал Сандерс извинился и поспешил в свой личный кабинет, расположенный рядом.
— Сандерс, — рявкнул он.
Высокий, властный голос, прозвучавший в ответ, был мгновенно узнаваем:
— Генерал Сандерс, я предлагаю вам не пытаться отследить этот звонок, иначе мы не сможем закончить наш разговор!
Генерал, нажав кнопку внутренней связи, удерживал соединение, ожидая удобного момента, чтобы воспользоваться им.
— Продолжайте, Смит, — сказал он.
— Я перейду прямо к делу, — заявил Смит. — Мне нужно две вещи: безопасное место для работы и средства на создание нового Эдди!
— И что заставляет вас думать, что вы можете получить всё это от меня?
— Потому что Эдди может помочь вам найти Х-15.
Генерал наклонился ближе к селектору внутренней связи, повышая голос.
— Смит, — сказал он после паузы, — почему бы вам не прийти сюда и не обсудить всё лично?
— Я не намерен сидеть сложа руки и ждать, пока меня убьют, в то время, как ваши недотепы из службы безопасности будут пытаться решить, говорю ли я правду!
В дверях показался старший сержант.
— У вас всё в порядке, сэр?
Генерал знаком велел ему молчать, затем нацарапал на блокноте: «Отследите этот звонок!»
— Итак, доктор Смит, — сказал он, — если вы говорите нам правду, вам не о чем беспокоиться…
— Генерал, — едко ответил Смит, — знаете ли вы какой-нибудь лучший способ убедить вас, чем позволить Эдди найти Х-15?
— Ну, я…
— До свидания, генерал. Подумайте над этим, а я перезвоню вам позже. Вашего слова будет достаточно!
В трубке щелкнуло, и генерал Сандерс с горечью выругался. Позже он обсудил это с Амосом Бушем, и тот кивнул, соглашаясь с предложением генерала.
— Конечно, — сказал он. — Ради этого стоит рискнуть — и мы получим Смита там, где нам нужно!
Когда тем же днём позвонил Джон О'Хара Смит, генерал сразу же сказал:
— Приходите, доктор Смит, мы договорились.
Имеющиеся записи по этому этапу расследования свидетельствуют, что 17 сентября 1955 года в штате небольшой электронной фирмы в Пасадене были зачислены на работу доктор Дж. О. Смит и три его «ассистента». Их разместили в одном крыле на верхнем этаже здания. Вход в это крыло был перекрыт знаком: «Вход ограничен — разрешение на вход предоставляется только по служебной необходимости».