По левой стороне стелилось ровное заснеженное поле с чахлыми кустиками зимующих ив. Там, под землей, располагались ускорители и электромагнитные ловушки. Справа приближались одинаковые ребристые металлические ангары, в которых собирали макеты и прототипы двигательных установок для будущего межзвездного корабля.
Войдя в свой кабинет, Эйнджил первым делом подкрутил регулятор обогревателя на максимум. Зима в этом году была на редкость сырой и ветренной, от сквозняков не помогали даже тепловые завесы на окнах и в дверях. Под пальто уже натекла маленькая лужица стаявшего снега. Эйнджил убрал его в шкаф и, потирая руки, заказал секретарше кофе. Отогнув полоску жалюзи, он посмотрел на улицу, где медленно полз, отфыркиваясь паром и вьюжной пылью, снегоуборочный комбайн, оставляя за собой сухой серый бетон в мелкую черную крапинку. Эйнджил наконец отпустил жалюзи и занялся завалами на рабочем столе.
Сдвинув на край несколько длинных рулонов ватмана и тяжелый степплер, он раскрыл папку-органайзер и вывел завтрашнее число. В дверь осторожно поскреблись и в щелку проскользнула секретарша с подносом в руках.
— Спасибо, Аннет. Ставь сюда, – Эйнджил сдвинул рулоны еще и они посыпались на пол. – Черт!
— Не беспокойтесь, – девушка деловито подобрала упавшие листы и положила на полочку в стенной нише.
— Спасибо, Аннет. Ты как всегда прелесть, – позволил себе отпустить комплимент Эйнджил.
Секретарша покраснела и выскочила за дверь. Эйнджил усмехнулся в усы: она всегда так смешно смущалась от тяжеловесных комплиментов начальства. Возможно в ее понимании это было недопустимо, но Эйнджил не мог отказать себе в маленьком развлечении.
Часы негромко пропищали десять. Через полчаса был назначен экспериментальный пуск новой модели пространственного привода. Эйнджил протянул руку к клавиатуре коммуникатора, но тот издал звук вызова. На экране появилось лицо инженера-наладчика из подведомственного Эйнджилу лабораторного ангара:
— Доброе утро, мистер Блексмит, – поздоровался инженер, лысый человечек в роговых очках и засаленном грязно-сером халате.
— Здравствуйте, Прайен. Все готово? У нас полчаса времени в запасе, – Эйнджил отпил кофе.
— Вроде бы..., – замялся инженер.
— Какое там вроде бы? – Эйнджил сердито посмотрел на экран. – Что еще?
Прайен попытался что-то объяснить, растеряно крутя в руках карандаш, но Эйнджил оборвал его:
— Что бы через десять, нет через пять минут все было готово! Вы меня слышали, Прайен? – в голосе его послышалась угроза и маленький человечек в мятом халате кивнул и поспешно выключил связь.
Эйнджил со стуком поставил полупустую чашку на стол и, зло сорвав с вешалки халат, выскочил за дверь, поспешив в лабораторный корпус. Секретарша вскинула испуганно глаза, но Эйнджил не обратил на нее никакого внимания.
В ангаре уже было людно, яркие прожектора под потолком заливали все пространство здания резким светом. Огромный генератор с реактором стоял на испытательном стенде в центре зала. По периметру под потолочными балками, где стены переходили в арочную крышу, проходил застекленный балкон для наблюдения. За пультом стоял начальник сектора по разработке двигателей Илюхин. Все высшие руководящие посты занимали в проекте русские. Вернее, почти все. Но те немногие европейцы были светилами науки и с ними считались хотя бы из стремления удержать. Эйнджил нацепил приветливую улыбку и поздоровался с администратором:
— Здравствуйте, Иван Владимирович. У нас уже все готово, – Эйнджил поискал в толпе персонала маленького инженера и поманил его пальцем.
Прайен подбежал, на ходу протирая очки и путаясь в долгополом халате.
— У вас все в порядке, Прайен?
— Что-то случилось? – Илюхин повернулся к ним.
— Все уже исправлено, кабель заменили, – по лысому черепу инженера сбежала капля пота.
— Не волнуйтесь, Роберт. Все в порядке. Мы начинаем. Командуйте, – Эйнджил благосклонно кивнул Прайену.
Маленький инженер с благодарностью посмотрел на него и поспешил по ступенькам к своему щиту. Илюхин встал, опершись двумя руками о поручень и почти прижимаясь лбом к стеклу. Эйнджил посмотрел на индикаторы и диаграммы. Реактор медленно, но неуклонно набирал мощность.
Пол мелко завибрировал и Эйнджил мимолетно подумал о том, какие ощущения сейчас у тех, кто стоит внизу, рядом с Прайеном. Генератор поля раскрыл предохранительные щиты, распускаясь стальным гигантским цветком посреди ангара. Над ним задрожал раскаленный воздух. Плазменный жгут протянулся на десяток метров к дальней стене, где магнитное поле заворачивало его в дугу и гасило в выхлопной шахте.
Неожиданно огненный шнур задрожал, едва заметно глазу, но стальные конструкции балкона отозвались тревожным стоном.
— Убавляйте напряженность поля генератора, гасите реактор, – Илюхин незаметно подошел сзади и через плечо Эйнджила следил за приборами.
— Прайен, гасите реактор, – прокричал тот в коммутатор.
В этот момент белый шнур огня прыгнул вбок и развалил стену ангара. Потолочные балки со скрипом просели, но выдержали. Истончившись, плазменный жгут погас. Реактор заглох.
В резко наступившей тишине послышались тихие всхлипы и перешептывания. Эйнджил заметил, что все смотрят на него.
— Медицинскую спецбригаду в седьмой испытательный ангар, – он спрятал трубку мобильного телефона и застучал каблуками по ступенькам лестницы.
В зале сильно пахло горелым. По полу стелился едкий дымок, а от реактора шло тепло. Пульт генератора был разбит обрезком стальной конструкции. На полу виднелись следы крови.
— Кто пострадал? – спросил Эйнджил, раздвигая небольшую толпу людей в белых халатах.
— Жюльена – техника – сильно придавило, но вроде бы дышит, – сказал кто-то рядом. – И Прайен руку повредил. Перелом лучевой кости.
На полу, привалившись спиной к кожуху терминала, сидел маленький инженер, баюкая раненую руку. По халату расползалось красное пятно. Эйнджил склонился над ним:
— Как вы себя чувствуете? – он осторожно отвернул полу халата и увидел рваную рану в правом подреберье.
— Неплохо, – Прайен виновато улыбнулся.
Через толпу протиснулись спасатели и медики, Эйнджила деловито оттеснили и, уложив раненых на носилки, понесли к выходу.
— Кто заместитель Прайена? – Эйнджил глядел на мокрое пятно на полу.
— Я, – вперед выступил седой полноватый мужчина с папкой в руках. – Герберт Гейне.
— Запишите: Прайену оформить страховку в двойном размере и больничный с полной оплатой. Технику...
— Сорелю.
— Да, Сорелю, тоже самое. Проследить за лечением и семье предоставить путевку в Крым, – Эйнджил не глядя ни на кого пошел к выходу из ангара.
— Мистер Блексмит, будьте добры, задержитесь, – навстречу ему по лестнице спускался Илюхин. – Результаты сегодняшнего эксперимента впечатлили меня даже не смотря на аварию. Продолжайте разрабатывать это направление. Ведь с этого дня вы займете мой пост, меня уже давно собирались отправить в Россию на повышение. Так что, принимайте обязанности, – Илюхин дружески пожал руку Эйнджилу и приобнял его.
— Спасибо, Иван Владимирович, – в голове Эйнджила все еще было пусто как от удара об землю. – Большое спасибо. Я ознакомлюсь с материалами в ближайшие дни.
— Приказ будет на вашем рабочем месте через двадцать минут, – Илюхин еще раз пожал ему руку и в сопровождении секретаря вышел из ангара.
— Поздравляю, мистер Блексмит, – к Эйнджилу незаметно подошла Патрисия Фармер, начальник расчетного отдела в его лаборатории.