— Он ваш знакомый?
Водитель улыбнулся и покачал головой.
— Вы читали его "Сибирские заметки"? – спросил он в свою очередь.
Саймон к стыду своему признался, что не читал и более того – вообще не слышал об этом авторе. Тогда Павел начал рассказывать Саймону биографию писателя, пересказал пару его романов, интересно раскрыв свой взгляд на них, и даже пообещал подарить книгу.
— Скажите, – поинтересовался Саймон у водителя, – вы так хорошо знаете русскую литературу. Почему с университетским образованием вы пошли работать водителем?
Теперь удивился уже Павел:
— Что вы! У меня простое образование колледжа. А водитель это моя специальность. Я учился год в школе и еще четыре на факультете автомеханики, – Павел оторвал взгляд от дороги и мельком взглянул на Саймона.
— Но, вероятно, литературу вы изучали сами?
— Нет, мои знания ограничиваются рамками учебной программы. Ну, может быть, еще была хорошая библиотека у бабушки.
Саймон кивнул и снова посмотрел в окно.
— Вот мы и дома! – профессор, казалось, бодрствовал всю дорогу. – Видишь тот поворот, Саймон? Двухэтажное здание с мансардой. Это наша загородная резиденция.
Вартанов гордился, и было чем. В глубине большого парка, через который вела широкая, мощеная камнем дорога через можжевеловую аллею, стоял роскошный дом в стиле ретро. Высокая двухстворчатая дверь за широкой лестницей, резная колоннада, поддерживающая изящный, но простой, без рисунка, фронтон и фигурная черепичная крыша с бронзовым флюгером в виде парусника.
Здание было сложено из крашенного в желтый туфа, гармонично сочетавшегося с темно-зеленой черепицей. На краях водостоков повисли длинные сосульки, на жерлах труб шапками лежали сугробы.
Машина подъехала к воротам, и створки почти сразу же разошлись в стороны, открывая путь. Джип не спеша въехал за ограду. Только сейчас Саймон заметил скрытый между туй и карликовых елей домик сторожа. Тот в окошко вежливо поздоровался с профессором и гостями. Вартанов махнул рукой в ответ и обратился к шоферу:
— Подавай к подъезду, Павел, и ставь машину в гараж. Возьми себе выходной до завтра.
Водитель кивнул, подгоняя машину к парадному входу.
Первыми из машины на снег выскочили дети и принялись кидаться снежками. Саймон, глядя на резвящихся мальчишек, вдруг скинул перчатки и, схватив снег голыми руками, бросил снежок в Джулию. Мокрый комок попал ей в плечо. Она, взвизгнув и ухватив за руку Анастасию, бросилась догонять мужа. Через пару минут они все вывалялись в снегу и профессор, хохоча, взялся поднимать и отряхивать их.
Наконец на шум и гам двери дома открылись, и истопник в овчиной безрукавке позвал приехавших:
— Михаил Константинович! Анастасия Михайловна! Извольте в дом. Слава, Володя – простудитесь. Скорее в тепло.
За двойными дверями и прихожей их встретил просторный холл с мягкими диванами и креслами, жарко натопленным камином и фонтаном с настоящими золотыми рыбками в середине комнаты. Саймон украдкой сосчитал – их было девять, вальяжных, золотисто-красных вуалехвостов.
В дальнем углу холла были импровизированные маленькие джунгли. Финиковая пальма в окружении папоротников и лиан пестрела орхидеями и какими-то яркими тропическими цветами, названия которых Саймон не знал. Подойдя чуть ближе, он понял, что часть цветов была ненастоящей – живые не вынесли бы сурового климата и сквозняков.
На встречу приехавшим спустился по боковой лестнице плотный коренастый мужчина во фланелевом костюме. Пожав руку Вартанову, он поздоровался с остальными и громко пригласил всех:
— Стол уже накрыт.
Одновременно с этими его словами, большие стеклянные двери справа открылись, Саймон успел заметить камердинера, и их взору предстал роскошный длинный стол с массой блюд: копченая осетрина, ароматный грибной пирог, блюдо с пловом в окружении супниц и салатниц, нарезанный тонкими ломтиками прибалтийский сыр, хрустящие маринованные огурчики, черная икра, а в центре венцом кулинарного искусства возвышался подрумяненный поросенок с печеным яблоком во рту. Саймон еле слышно застонал.
— Не волнуйтесь дорогой друг, – ласково прошептал над ухом профессор. – Вы помните, что из этого дома голодными не уходят.
Закусив губу Саймон сел за стол. После короткой молитвы все приступили к трапезе. Саймон попросил себе небольшую порцию плова и салата.
— Не хватай руками, – сердитый голос Вартанова заставил младшего внука взяться за вилку для рыбы. – Что за манеры?
Джулия молча проследила за Анастасией, но та абсолютно спокойно продолжала есть. Чтобы как-то прервать неловкое молчание, Саймон поинтересовался:
— Скажите, профессор, а у вас все водители такие образованные?
— У меня? – изумился Вартанов.
— Нет, – поправился Саймон, – я имел в виду в России в целом.
— Чем это вас так удивил Павел? – спросил Вартанов.
— Просто мы с ним беседовали о литературе.
— А, – понимающе сказал профессор, – он всегда любит рассказывать моим гостям о Карцеве. И что тут странного?
— Я сначала подумал, что человек окончивший университет мог бы найти работу поприличнее, чем водитель.
— Это вы зря, – Вартанов махнул рукой. – У него только среднее образование. И потом, я ему неплохо плачу – сто рублей в месяц. И это на двадцать пять больше, чем в муниципальном таксопарке. Лет через десять у него уже будет приличный капитал. По крайней мере, дети его не останутся бедными.
— Но почему водителем? – Саймон отложил вилку.
— А что тут непонятного? – снова изумился профессор.
— Папа, не забывай, что наши гости давно не были в России, – с укоризной сказала Анастасия.
— Не так уж и много изменилось за эти десять лет! – проворчал Вартанов.
— Не слушайте его, Саймон. Он иногда сердится по пустякам. Просто так сложилось, что у нас в стране самые распространенные учебные заведения – по подготовке врачей, учителей и служащих сервиса, в частности водителей, – пояснила Анастасия.
— Что вы хотите сказать? Что пойти дворником, поваром или экономом выгоднее, чем заниматься наукой или бизнесом? – Саймон даже забыл о переполненном желудке.
— Если каждый пойдет в науку, то некому будет заниматься менее квалифицированным трудом, – сказал молчавший до этого управляющий. – И потом, далеко не каждый может реализовать себя в бизнесе в современных условиях. Не всем дано быть Рокфеллерами и Селецкими, да и магнаты не пропустят конкурентов наверх. У вас в Европе тоже ведь не все подались в науку? Есть и дворники. Кто-то ведь моет лестницу у вас в доме.
— И еще: не все могут себе позволить высшее образование, – Анастасия взглянула на Саймона. – Если на шофера или истопника можно выучиться бесплатно, за счет государства, то вот высшее образование обойдется очень дорого. Даже на управляющего надо учиться пятый год платно.
Управляющий кивнул, подтверждая ее слова:
— Да, три тысячи за год. Мне даже пришлось взять академический отпуск, чтобы скопить недостающую сумму.
— А что вы окончили? – заинтересовавшись беседой, спросила Джулия.
— Тамбовский государственный экономический колледж сервиса.
— Весьма солидное заведение, – сказал Вартанов. – Там учатся пять лет вместо положенных четырех. И выходят с начальным высшим.
— Скажите, – обратился Саймон к управляющему, – везде государственная программа колледжей одинакова?
— Да, и смею заверить вас – весьма обширная, – управляющий с интересом посмотрел на собеседника.
— А в нее включена, – Саймон на секунду задумался, – британская литература?
— Не только. Еще и история. Правда, литературу мы изучали не в полном объеме, но, по крайней мере, Чосера, Байрона, "Озерную школу", Шекспира, Шоу и Хаксли я помню достаточно хорошо, – ответил управляющий, немного стесняясь.
Саймон снова взял вилку, сделав вид, что хочет маслин. Сейчас у него было такое чувство, как будто его обидели и не извинились. Хотя Саймон тоже получил образцовое образование, но он был узким специалистом. Все пять лет учебы им твердили, что они станут лучшими из лучших, но почему-то у него было ощущение, что шофер и этот моложавый управляющий в чем-то превзошли его, Саймона – крупнейшего в Европе специалиста в области евгеники. Косточка маслины хрустнула на зубах, и он почувствовал боль.