Когда скорость «Рокки» достигла девяти десятых световой, отчаянно затрещало переговорное устройство:
— Последнее предупрежжжжждениееее-еее, — простонал динамик. — Необходимоооо…
Джадсон удовлетворенно улыбнулся, глянув на экран своего радара. Он увидел две отдаленные вспышки — уничтожение последних двух ракет, слишком запоздало посланных на его перехват. Он проверил показания своих приборов, дополнительно выверил курс и вырвал себя из тисков узкого кресла. Толстеть отныне категорически запрещается…
Он прошел на корму, в камбуз, где уже суетился Куки, распаковывая продовольственные запасы и проверяя их ассортимент. Он взглянул на шефа и сказал:
— Вам стоит немного отдохнуть, кэп. Не очень-то свежо выглядите, если по правде. Но вам сейчас лучше, чем на Земле?
— Мне настолько хорошо, первый помощник, что я прошу заказать мне пивка.
— О'кей, кэп, а из еды? — спросил Куки, набирая на пульте автомата первый заказ.
— Все, что угодно, кроме космических устриц, — ответил Джадсон. — Мы с ними обоюдно недолюбливаем друг дружку.
— Это я знаю, кэп, — сказал Куки. — Только разрешите сначала проверить ваше самочувствие.
С этими словами он приложил к руке капитана специальный датчик.
— А что, ничего, кэп, еще держитесь, — весело проговорил он, считывая показания прибора. — Похоже, их зелье потихоньку выветривается.
Джадсон сел на стул и внимательно взглянул на Куки.
— Слушай, — медленно заговорил он. — Что ты знаешь об операциях «Фаундейшн» и о моем полуночном визите в Святую Анну?
— Я-то? — как будто удивившись, переспросил тот. — С вами приключилась какая-то неприятность, кэп. Рухнули на ровном месте. Прямо на траву. Всю одежду извозили в зелени. Я целый час оттирал в порошках. Сенатор выглядел очень огорченным. Позвонил своему личному врачу. Мне это не понравилось, но кто я такой, чтобы возражать сенатору? Врач сказал, что вам поможет только оборудование из Святой Анны. И платить ничего не надо, только нужен специальный пропуск. Сенатор предложил подождать свой личный вертолет, но я выпросил пропуск… Словом, обманул их и старую Берту, запихнул вас в машину и отвез самолично. Там с вами обращались так, как будто уже все знали заранее. Через пару минут вы вроде совсем перестали дышать. Тогда они сказали, что вас стоит отправить в Россию, в какую-то там академию. Но тут уж я вмешался и сказал свое слово. Я такое наговорил их главному знахарю, что теперь даже повторить не решаюсь. Они попытались меня заткнуть. Я понял, что они хотят обтяпать это дельце без лишнего шума. Мне удалось смыться. Какие-то фараоны пытались меня задержать, но я набрехал им о том, что всем известно, куда вас отвезли. Я и от них ушел. Я думал, так будет лучше, кэп.
— Ты все правильно делал, Куки, — поощрил Джадсон своего первого помощника.
— Теперь о «Фаундейшн», — продолжал тот. — Я заметил у двух тамошних ребят удостоверения, на которых было ясно прописано: «Фьючер Фаундейшн». Такое имя вы не давали организованной вами компании, кэп, так ведь? Значит, вывески поменялись не просто так — ваше предприятие кто-то перехватил втихую. Эти ребята хотели вас утащить куда-то. Я притворился, будто готов помочь им. Вы стали потихоньку приходить в себя. Тут я их обманул и затащил вас в грузовой лифт. А потом… А потом вы обманули меня. Двери закрылись раньше, чем я успел заскочить. Я бросился вниз по лестнице и успел раньше вас. Однако, едва вы вышли из лифта, как тут же заехали мне по роже! — Куки прикоснулся рукой к своей нижней челюсти и поморщился. — Я подумал, что вы просто нетвердо держитесь на ногах, и взял вас под руку, чтобы довести до двери, но… Открываю глаза, смотрю — валяюсь на полу! Вас нет нигде, сэр. Ну, я вернулся на квартиру, а вскоре мне позвонил от вашего имени тот фараон.
— Прошу простить меня, Куки, — виновато произнес Джадсон. — Я ничего не соображал. Очнулся, да и то не совсем, только на улице.
— Кэп, — вдруг значительно проговорил первый помощник. — Куда вас сейчас понесло? Вы в самом деле решились попытаться слетать в одиночку — себя я не считаю — на «Рокки» к Базе Оорта?
Джадсон покачал головой.
— Нет, у меня немножко другая идея, Куки. Похуже, пожалуй. Ты помнишь тот желтый карлик, который был обнаружен в последнем полете?
Куки наморщил лоб, и Джадсону пришлось напомнить своему помощнику о том случае.
— Так вот, у меня вертится мысль, — закончил он, — связанная с предположением о том, что эта звезда однажды сблизилась с Солнцем. Около четырех биллионов лет назад. Мы с Дотом просчитывали траекторию со всевозможной точностью. Они почти столкнулись. Это, конечно, уже старомодная гипотеза, но ведь планеты, как дети: у них должна быть не только мать, но и папаша.
Куки выглядел смущенным. Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Джадсон не дал ему этого сделать и продолжил:
— Подожди-ка минуту, первый помощник Мерфи. Мы провели анализы и пришли к выводу, что при таком сближении «батя» принял на себя основную часть твердого вещества. Вот поэтому-то, как мы считаем, наша Солнечная система имеет в своем составе, главным образом, гигантские газообразные планеты и облако Оорта. А у Брауни по этой же самой причине должны быть твердые планеты! Мы не смогли установить ни одной. Это все из-за сильного сияния Сириуса. Ведь Брауни находится как раз на линии между Солнцем и Сириусом. Но представим, что там есть эти планеты, химический состав которых сопоставим с составом Меркурия и Марса! Тогда, выходит, если они, конечно существуют, — видишь, я не увлекаюсь… Есть шанс, что эти планеты располагают благоприятными условиями для зарождения и поддержания жизни! Я замыслил этот полет уже довольно давно. Поэтому и не предавал до сих пор огласке свои соображения. И вот представилась возможность! Тебя, конечно, я не тащу с собой. Ты волен поступать, как тебе понравится.
— Не надо об этом, кэп. Я не возражаю, — вставил Куки. — Я нанимаюсь матросом в это плавание, сэр. А теперь, с позволения господина капитана, я приступаю к той работе, которая меня ждет.
С этими словами он отдал честь и скрылся в люке.
7
Спустя двадцать часов сзади показался одинокий патрульный корабль. «Рокки» без труда оторвалась от него. Последняя попытка перехвата потерпела крах. Джадсон и его добровольный помощник позволили себе немного расслабиться, прошли в относительно уютный — шесть на шесть футов — камбуз, сели за грубый стол и заказали по чашке кофейного напитка. Прихлебывая дымящееся питье из фарфоровых чашек, они попытались абстрагироваться от осознания того, что являются песчинками в безвоздушном океане, и насладиться относительным комфортом и покоем.
— Смешно было смотреть на ту кособокую лодчонку, которая пыталась догнать «Рокки», — проговорил Куки.
Джадсон кивнул.
— Впервые мы столкнулись с сенатором лбами, когда я пытался пробить через Конгресс идею о создании Наблюдательного Корпуса в пику его бюджетному плану, — сказал он.
— Мне всегда было интересно, кэп, — проговорил помощник — с чего это вдруг Совет обрушился на вас. Сначала вас пригласили обратиться к нему, пообещали шесть звезд генерал-адмирала, газетчики души в вас не чаяли, сделали из вас второго Линди. А потом посыпались жалобы, суд наложил арест на лаборатории, заговорили о монополии и еще о чем-то в том же роде. И наконец, совсем обнаглели и экспроприировали «Прайвит», даже захватили «Карни». Во всяком случае пытались. Вам удалось унести ноги, кэп, поздравляю, но что вы задумали? На Базе Оорта продовольствия не хватит надолго… — он осекся, увидев, как Джадсон качает головой. — Понимаю, вы не собираетесь умолять их о пощаде, кэп, — попытался отгадать думы командира Куки. — Но ведь это страшно одинокое место! Или вы всерьез считаете, что сможете где-нибудь найти место для посадки?
— Я ожидаю этого, Куки, — спокойно сказал ему Джадсон. — Если честно, то не свихнись я, не крутись эта нянька Франкл надо мной днем и ночью, я, наверно, никогда не решился бы на такое.