Така че мъжът не беше чеше.
Ричър продължи да крачи напред. Опитваше се да стъпва тихо, като се ослушваше за стъпките на другия, на четирийсет метра назад. Оня ходеше с по-ситни крачки, обувките му бяха с гумени токове, глухо отекващи по тротоара, и с дебели подметки от гьон, под които проскърцваха песъчинки. Това не беше Чарли. Мъжът в никакъв случай не беше дребен. Не едър, но не и дребен. При това нямаше остра черна коса. Не беше и достатъчно силен физически, за да е убиецът на момичето. Някакъв нов играч. Значи ония не бяха четирима, а поне петима. Или може би повече.
А сега какво?
Дали мъжът беше въоръжен? Възможно, но едва ли с нещо повече от пистолет. Във всеки случай не с карабина. Ричър нямаше причина да се притеснява от убиец с пистолет на четирийсет метра зад себе си. Пистолетите са оръжие за близка стрелба, в затворено помещение, не за улични престрелки. Средната дистанция за успешно неутрализиране на противника с пистолет е не повече от четири метра. Докато неговият преследвач беше на десет пъти по толкова. Освен това в нощната тишина той със сигурност щеше да чуе изщракването на затвора. И да реагира навреме.
И така, сега какво? За момент Ричър се изкуши да се върне назад и да вкара в действие юмруците си. Ей така, за удоволствие. По-скоро за отмъщение. Ричър обичаше да си отмъщава. Отмъсти им, преди да са ти причинили зло, беше неговият девиз. Покажи им с кого си имат работа.
Може би.
Или по-добре не засега. Може би по-късно.
Той продължи да крачи. Безшумно и равномерно. За да може мъжът зад него да влезе в ритъм. Като хипноза. Леви, десни. Леви, десни. Леви, десни. Прогонил от съзнанието си всичко останало, Ричър се съсредоточи изцяло в далечните стъпки отзад. Тихи, едва доловими, но неотменно някъде там, зад него. Скръц, скръц, скръц, скръц. Леви, десни. Леви, десни. Като хипноза. Слухът му долови тихо писукане, като от бутони на мобилен телефон. Десет призрачни електронни бибипкания, на неравни интервали едно след друго, носени надалеч от нощния въздух.
Ричър сви наслуки в една пряка и продължи да крачи. Леви, десни. Леви, десни. Улиците бяха пусти. След края на работния ден центърът на града се превръщаше в мъртвило. Усилията на властите да го възродят за нощен живот засега оставаха безплодни. Това се виждаше с просто око.
Ричър крачеше напред. На четирийсет метра зад себе си дочу тих шепот. Разговор по мобилен телефон. С кого си приказваш, приятелю? Невъзмутим, той крачеше. На следващия ъгъл се спря. Погледна надясно и зави наляво, в някаква широка улица, закрит от четириетажната ъглова сграда.
И тогава побягна. Бързо, безшумно. Пробяга пет крачки, десет, петнайсет, двайсет, после се спусна към десния тротоар, подмина първата сляпа уличка вдясно и се мушна във втората. Намери някакъв тъмен вход — двойна сива метална врата, вероятно водеща към аварийно стълбище на театър или кино — и залегна по очи. Зрението на преследвача му бе привикнало към вертикална движеща се цел. И сега, по инстинкт, погледът му щеше да се цели на метър и осемдесет над земята. Една безформена купчина ниско долу нямаше да привлече вниманието му.
Зачака. По отсрещния тротоар се чуха стъпки. Мъжът бе видял плячката си да прави ляв завой и понеже тя се бе движила по левия тротоар, той подсъзнателно бе насочил вниманието си към пряката вляво. Изобщо не погледна към другата страна на улицата.
Ричър лежеше по корем и чакаше. Стъпките се приближаваха. Вече бяха съвсем близко. Мъжът се появи в полезрението му. Както можеше да се очаква, вървеше по левия тротоар. Но беше забавил крачка. Изглеждаше нерешителен. Поглеждаше ту напред, ту вляво, ту пак напред. Телефонът беше долепен до ухото му. Спря. Застана неподвижно. Погледна назад, през дясното си рамо, към входовете и тъмните проходи от отсрещната страна на улицата. Дали си струва да ги огледам отблизо?
Да!
Без да се обръща, мъжът смени посоката на движение — тръгна встрани и леко назад, като рак, и пресече улицата по диагонал, като с извит врат оглеждаше десния тротоар. След малко отново излезе от полезрението на Ричър, и то в посоката, от която се бе появил, като на филм, пуснат отзад напред. Ричър се изправи безшумно и тръгна към дъното на сляпата уличка. В тъмното намери дебела метална тръба — отдушник на някаква ресторантска кухня, скри се зад нея и зачака.