— Надо полагать, — протянул он, — что местные парни были очень этому рады.
Окружающие снова засмеялись, а Джейн гневно покраснела. Конечно, мысленно сказала она себе, женщину никогда не хвалят за ее успехи в интеллектуальной сфере, а только напоминают ей, о ее главном предназначении: служить объектом сексуального интереса, украшением, посланным сюда, на Землю, с единственной целью — услаждать представителей рода мужского.
— Вы смутили нашу девочку, — лукаво укорил его Марта. — И потом, она не всегда так прекрасно выглядит, правда, Джейн? Ваш визит заставил Ларинратту показать себя с самой лучшей стороны.
Джейн это успокаивающее замечание показалось унизительным: можно подумать, она специально постаралась отлично выглядеть именно для этого гостя… Это было слишком уж близко к истине. Она увидела новый интерес в синих глазах. Так бы и вырвала у Марты язык — что она за безмозглая дура!
— Все и вся здесь выглядит великолепно, — польстил ей почетный гость, обводя взглядом зал.
Ах ты, лицемер, мысленно возмутилась она, но только плотнее сжала губы. Мщение подождет.
— Мы сделали все, что могли, — напыщенно сказала Лора.
Джейн молчала, предоставив, матери и Марте вести разговор. Пустая болтовня продолжалась, пока не появилось несколько, обеспокоенных, дам, которым не терпелось подать торжественный обед, после которого должно было состояться представление дебютанток. Наконец, все расселись по местам.
Джейн с облегчением увидела, что справа от нее сидит Боб Осборн. Он был местным бакалейщиком, добродушным мужчиной за пятьдесят, членом комитета по развитию города и большим любителем поговорить.
— Вы сегодня очаровательны, Джейн, — тепло похвалил ее Боб сразу же. Вот это платье!
— О, спасибо вам, мистер Осборн, — промурлыкала она.
Если ей повезет, можно будет проболтать с ним весь вечер, полностью проигнорировав знаменитость. Примерно через четыре часа, успокоила она себя, она благополучно вернется в свою квартирку, и весь этот обед станет всего-навсего неприятным воспоминанием.
Но мистер Осборн не стал спасителем Джейн. По другую руку от него сидела ее мать, постоянно требовавшая его внимания. Какое-то время, бесценной ее союзницей оказалась Марта, сидевшая между Его Величеством Стюартом и мистером Моррисоном; она осыпала своего самого почетного гостя градом комплиментов. Джейн сильно раздражала эта цветистая лесть, так что, когда Марта переключила свое внимание на мистера Моррисона, и Рекс Стюарт, наконец, повернулся поговорить с нею, Джейн трудно было сохранять вежливость.
— Хорошие креветки, — заметил он, когда она приготовилась разломить последнюю, оставшуюся от ее коктейля с продуктами моря.
Нотка удивления, прозвучавшая в его голосе, отнюдь не убавила ее враждебности.
— Сиднейские креветки, — сообщила она ему. — Наверное, специально выписали в вашу честь.
— А! Ничего не может быть лучше хороших сиднейских креветок!
— Надо полагать, — ответила она вялым голосом.
Она ощущала на себе его взгляд, но решила, что ни за что не станет к нему поворачиваться.
— И почему, мисс Мартон, — негромко спросил он после недолгого молчания, — вы решили похоронить ваши немалые таланты в провинциальном городке?
Она глубоко вздохнула, пытаясь подавить вспышку раздражения. На этот раз она все-таки посмотрела на него своими глазами — обманчиво удивленным и наивными.
— Похоронить, мистер Стюарт? Это мой дом, а не кладбище. Мне нравится здесь. Но кроме этого, здесь я нужна. Единственный фармацевт Ларинратты стал слишком стар, чтобы работать целый день, а больше никого найти не могли. Сейчас у нас те же трудности с врачом, после того как наш врач вынужден был уйти на пенсию из-за нездоровья. В последнее время специалисты что-то не стремятся жить в провинции.
Он кивнул:
— Марта мне уже рассказывала. Она объяснила мне и то, какие обязательства должен будет взять на себя врач, решивший приехать сюда работать. Плата будет хорошей, но нагрузка и рабочий день — просто чудовищные. Не слишком много врачей, готово взять на себя такие обязательства.
— Обязательства мужчины сейчас не любят, — сказала она, стараясь не говорить чрезмерно ехидно.
— Но врачи — не обязательно мужчины, — напомнил он ей. — Может быть, женщина-врач подошла бы вам больше. Или вы хотели бы убить, одним выстрелом, сразу двух зайцев?