Бен проскользнул в бар, зная, что там, в толпе прибывающих на прием гостей, он сможет избежать встречи с Карлин, и действительно не видел ее, пока не вошел в обеденный зал, где она и ее спутник отыскивали свои карточки. «Как Таш могла сделать такую глупость?» — раздраженно подумал Бен, когда мужчина подвинул Карлин стул; хотя у Таш хватило благоразумия усадить их за разные столы, они оказались прямо напротив друг друга, всякий раз, отрываясь от еды, он волей-неволей смотрел бы на Карлин через стол. Бен незаметно переложил карточки — так, во всяком случае, немного лучше. Рядом с ним села одна из Наташиных подруг-моделей, и он немедленно пригласил ее танцевать, радуясь возможности совсем покинуть стол.
Оказалось, что довольно многим Наташиным подругам захотелось потанцевать с ним, поэтому Бен оказался занятым на большую часть обеда. Однако когда он в конце концов сел, чтобы проглотить кусок, то не мог удержаться, чтобы не взглянуть на Карлин и ее спутника; они оба смеялись и выглядели идеальной парой. Бену не нужно было говорить себе, что неприязнь, которую он чувствовал к другу Карлин, неразумна. Черт с ним. Конечно, он мог преодолеть себя и быть более дружелюбным, но почему он должен делать первые шаги на пути к примирению? «Если бы она хотела поговорить со мной, — подумал Бен с досадой, — она бы сделала это еще раньше».
— Почему бы тебе не пригласить ее танцевать?
Бен испуганно отвел взгляд, перед ним стояла Наташа, явно уловив, куда он смотрел.
— Давай, Бен, — настаивала сестра, — ради прошлых времен, если больше ничего нет.
— А ты так уверена, что я хочу возродить былые времена? — поддел ее Бен. — И почему я?
Наташа только качнула головой, она была слишком счастлива, чтобы обижаться.
— Господи, неужели вы не достаточно наказали друг друга?
Бен ничего не ответил. Тогда она наклонилась и поцеловала его в щеку.
— Как бы то ни было, я очень люблю тебя и хочу, чтобы вы оба помирились, потому что я всегда оказываюсь в центре холодной войны. Кроме того, вы должны быть вместе, я никогда не перестану в это верить.
Женщина в черной шляпе с широкими полями помахала Наташе с другого конца комнаты, и та отошла, улыбаясь и на ходу здороваясь с гостями. Глядя ей вслед, Бен пристыдил себя. Конечно, он вел себя как ненормальный. Ради Бога, он взрослый мужчина, и нет причины приходить в замешательство при виде девушки, которая в юности была его подружкой. Он снова обернулся в сторону Карлин. Стул ее друга был пуст, а она пила кофе и разговаривала с мужчиной слева. Бен поднялся, быстро застегнул пиджак и решительным шагом направился к ее столу, улыбнувшись ей, когда понял, что она заметила его приближение, и на этот раз она улыбнулась в ответ.
Он был не готов к тому, что можно испытывать такое счастье, стоя возле нее.
— Здравствуй, Карлин, — тихо сказал он.
— Привет, Бен. — Ему показалось, что ее глаза ярко вспыхнули. — Неужели мы на самом деле будем говорить друг с другом? — произнесла она шутливо, но с осторожностью.
— Может быть, не говорить, — засмеялся он, — но как насчет того, чтобы потанцевать? По-моему, это вполне безобидно.
Она кивнула и, встав, взяла его под руку.
— Я даже позволю тебе вести, — пошутила она.
Они прошли к танцевальной площадке и стали лицом друг к другу. Бен чувствовал себя неуклюжим мальчиком, кладя руку ей на талию, Карлин сделала шаг и придвинулась ближе, и в это мгновение все изменилось. Не чувствуя больше неуверенности, Бен привлек ее к себе и, все крепче обнимая, повел в танце. Он не мог поверить чувствам, охватившим его, снова вместе, другого и быть не может. Единственное место на Земле, где он хотел быть, — это рядом с ней. Он вдыхал восхитительный аромат ее волос, ощущал нежность ее щеки, покоившейся рядом с его щекой.
Стараясь овладеть собой, Бен отстранился. «Господи, возьми себя в руки», — приказал он себе. Она подняла к нему лицо, и он был ошеломлен, прочтя в ее глазах, что она чувствовала то же самое.
— Я помню еще один танец, — шепнула она. — После первого выступления Таш… когда мы вместе ехали домой…
Когда они в первый раз занимались любовью. Значит, она тоже думала об этом.
Но он не успел ответить, рядом с ними появился друг Карлин с выражением неудовольствия на лице.
— Дорогая, можно тебя похитить на секундочку?
Карлин повернулась к нему.
— Дерик Кингсли. Это Бен Дамирофф, брат Таш.
— Ваша сестра изумительная девушка, — скороговоркой произнес Дерик, протягивая руку. — Мы с Карлин обожаем ее.