– Не знаю, – собралась Элиза с ответом. – Он не должен быть из нашего круга.
– У меня появилась идея, – оживилась Изабель. – Слышала о маскараде, который устраивает герцог Гамильтон в своем поместье?
– Нет. Я даже понятия не имела, что он в этом году посетит своё имение. Обычно он не любит проводить здесь время, – в замешательстве проговорила Элиза, потом со смешком добавила, – Гамельтону всегда наша деревня казалась пресной и скучной.
– И не говори, – от души веселясь, согласилась Изабель. – Но по слухам он расстался со своей любовницей и на этой почве ударился в меланхолию.
– И именно по причине глубокой тоски он устраивает маскарад в своём имении? – Элиза скептически выгнула бровь. – Что-то слабо в это верится.
– Верится или нет, но маскарад состоится через несколько дней, – мазнула рукой подруга, а затем чуть наклонилась в ее сторону и заговорщицки продолжила. – И у меня совершенно случайно оказались два приглашения на столь вопиющее мероприятие.
– Вопиющее? – ахнула Элиза.
– А как ты думала? Гамильтон славится своими выходками и собраниями кавалеров высшего общества и дам полусвета.
– Но, – неуверенно начала Элиза, – я бы вседневно не хотела, чтобы вероятным отцом моего ребёнка был бы аристократ.
– А в чем собственно разница? – беззаботно отмахнулась Изабель. – Потом ещё, совершенно не ясно, получится ли что-нибудь из этой затеи. Мы просто поедем и повеселимся.
– А если все же получится?
– А если получится, то ещё не факт, что, во-первых, в эйфории маскарада вы запомните друг друга, а, во-вторых, что вы когда-нибудь ещё повстречаетесь.
***
Стивен Гаретт Джейкоб Манерс герцог Ратленд расположился в малой столовой своего городского дома с корреспонденцией и утренней чашкой кофе. Мужчина только погрузился в чтение газеты, когда услышал шум за закрытыми дверями.
– И даже не смейте мне врать, Урбис, что моего племянника нет или он не принимает, – в столовую вихрем ворвалась баронесса Монтри. Стивен поднялся со стула, приветствуя тетушку Розали.
– Приветствую тебя тетушка в добром здравии. Чем обязан твоему визиту?
– А разве я не могу навестить любимого и единственного племянника? – тетушка Рози вручила шляпку и перчатки дворецкому и подставила щеку для поцелуя подошедшему к ней Стивену. – Мне безмерно интересно, что ты намереваешься делать?
– С чем? – искренно удивился Стивен, усаживая свою гостью за стол и располагаясь на своём прежнем месте.
– Как это с чем? – всплеснула руками баронесса Монтри. – Конечно же, со своей жизнью.
– А что с ней не так? Меня все вполне устраивает. Что же может беспокоить Вас, дорогая тетушка?
– Только то, что, будучи женатым человеком, ты ведешь себя непозволительно развязно.
Стивен поморщился. Тетушка давно пытается вывести его на разговор о своем браке. И не то чтобы он не горел желанием вообще обсуждать эту тему, просто ему совершенно была безразлична его жена и все что с ней связано. Достаточно того, что он пошел на поводу у своего авторитарного отца и дал свое согласие перед алтарем, когда его спрашивали откровенную чушь. Свою так называемую жену он видел несколько раз. И если на момент помолвки и свадьбы они встречались достаточно часто, то за последние десять лет они виделись, дай Бог, раза три. И ни тогда, и ни сейчас Элиза абсолютно его не привлекала.
На момент свадьбы ей было немногим больше, чем семнадцать и женской привлекательности в ней не было никакой. Нескладная, застенчивая девушка, ловящая каждое его слово, и с обожанием смотрящая ему в глаза, не сильно возбуждала в нем трепетные чувства. Потому, так сказать, исполнив свой сыновий долг, а затем и долг супружеский, он на следующий же день покинул новоявленную супругу и не встречался с ней вплоть до похорон его родителей. Однако и эта встреча не воспламенила в нем никакого желания становиться истинным супругом. Да, Элиза повзрослела и даже стала намного привлекательней, но все же, ей не доставало того лоска и чувства достоинства, что он находил в столичных красотках. В последующих двух встречах, на которых она попыталась прояснить ситуацию с их супружеством, герцог дал ясно понять, что превращать их брак в реальное супружество он не намеривается, но и допускать скандала развода по поводу непогрешимости их уз он не позволит. И герцогу было совершенно не интересно, что по этому поводу думает супруга. У нее есть его имя и родовое имение, в котором она достаточно неплохо устроилась.