– Могу предположить, что вы положили глаз на совершенно разных женщин.
– Совершенно верно, – бросил через плечо Стивен, устремляясь к герцогу и вновь прибывшим на бал гостьям.
ЧАСТЬ 2
Происходящее с ней подобно сумасшествию. Поездка в загородное имение герцога Гамильтона слилась для Элизы с одно расплывчатое пятно. Она даже опомниться не успела, как они с Изабель оказались в бальном зале и были «представлены» хозяину дома. Поразительно, что как бы ее подруга не пыталась выглядеть загадочной и не старалась быть неузнаваемой, Гамильтон все равно распознал ее среди всех присутствующих дам. И хоть он ни словом не обмолвился, что личность Изабель прекрасно ему известна, по его манере все было ясно, как божий день. Элиза уже мысленно готовила себя к тому, что дальнейшее время бала она будет проводить самостоятельно, и поддержки подруги будет ждать слишком эгоистично. Ей прекрасно было известно, как подруга хотела добиться внимания одного из самых завидных мужчин страны.
Однако ее ожиданиям не суждено было сбыться. К их компании неожиданно присоединился один из гостей, которого хозяин бала представил, как одного из своих соратников и друзей. Мистер Джейкоб оказался весьма галантным и интересным мужчиной. На протяжении всей ночи, что длился раут, он ни на шаг не отходил от Элизы и оказывал ей всевозможные знаки внимания.
Девушка была несказанно рада такой компании. Ей импонировала их манера общения, то, как они, казалось, понимали друг друга с полуслова. Даже полу взгляда. Боже, с какой-то ноткой грусти возникла мысль, что в своей жизни она еще никогда не испытывала такой легкости, восхищения и той женской радости, той возможности испытать на себе воздействия флирта. Почувствовать, какого это оказаться в центре мужского внимания. Она купалась в этой эйфории свободы от условностей. И как же ей не хотелось снимать маску. Элиза прекрасно понимала, что раскрыв свое лицо, она уже не сможет так непринужденно и свободно общаться с кем бы то ни было в этой зале. Ей казалось, что среди присутствующих она узнала несколько своих знакомых, которые будут очень даже не прочь поведать о поведении жены герцогу Ратленду. И Стивен уж никак не будет рад такой информации.
– Милая, Вы внезапно опечалились, – Джейкоб крепче прижал ее тело к своему в очередном па вальса. – Что же Вас могло так встревожить?
– Скоро полночь, – меланхолично проговорила Элиза, грустно улыбнувшись.
– Только не говорите, что попытаетесь умчаться с бала, словно Золушка.
– Нет. Мне самой не хочется покидать бал. Просто…
– Скажи мне, – прошептал Джейкоб ей на ухо, задевая губами чувствительную раковину и вызывая тем самым волнующий трепет.
– В полночь будут сняты все маски, и волшебство ночи испарится.
– Тебе нравится таинственность? – удивительно, насколько просто они перешли на «ты», и для Элизы это было несказанно приятно.
– Да, – выдохнула девушка.
– Тогда пойдем со мной. Мы не будем снимать маски, пока тебе самой этого не захочется.
– Куда мы отправимся? – от смеси страха и любопытства Элиза крепче вцепилась в плечо своего партнера.
– Тебе понравится. Обещаю, – заговорщицки подмигнул Джейкоб. А затем, искушающее вновь прошептал на ухо. – Пойдем.
Элиза никогда не поступала против правил. А уйти с бала с мужчиной без сопровождения означало только одно. Скандал. Но ведь сейчас ее никто не узнал. И как она уже успела заметить, уже несколько пар исчезли и больше не появлялись. И среди них ее подруга Изабель. Тут ей вспомнилась причина, по которой она оказалась здесь. Неужели ей предоставляется возможность оказаться в объятьях желанного мужчины, испытать восторг в его объятиях и, если Провидению будет так угодно, стать матерью. Хотелось бы ей, чтобы отцом ее ребенка оказался Джейкоб? Определено да. Элиза прекрасно понимала, что проявись после этой ночи на свет маленькое чудо, она будет всегда вспоминать об этом волшебном для нее вечере.
– Да, – решившись, проговорила она, смело глядя в глаза мужчине, который определенно заставил ее почувствовать себя желанной женщиной.
***
Пока Стивен и его новая знакомая шли к гостевому домику, который герцог предоставил другу, он ловил каждое мгновение рядом с девушкой. Она казалась ему нереальной. Вот она так близка, кажется, готова на всё, чтобы он ни предложил. Но миг, и она выпорхнет из его рук, как бабочка на весеннем лугу. От девушки веяло нежностью. С одной стороны она была открытой книгой, с другой – он совсем не знал её, да и нужно ли ему это? Завтра они разбегутся, каждый отправится в свою запутанную жизнь. Так почему не насладиться этими прекрасными мгновениями.