Изабель согласилась помочь Элизе, а заодно и себе. На днях ей как раз прислали два пригласительных на бал-маскарад к герцогу Гамильтону, и она не хотела идти туда в сопровождении мужчины, дабы не спугнуть Эрика. Но и одной появляться на такое мероприятие было бы вызывающе. А вот с подругой – почему бы и нет?
***
После того, как Диана Фейн решилась разорвать любовную связь и принять предложение какого-то барона выйти замуж, её любовник герцог Эрик Джеймс Гамильтон впал в меланхолию, которая ему вовсе не была свойственна. Самый жизнерадостный и оптимистичный мужчина, которого никогда не привлекала семейная жизнь, внезапно испытал тоску и одиночество.
– А не найти ли тебе жену? – предложил ему как-то один из друзей граф Ратленд.
– И запереть жену в поместье в одиночестве, как ты?
– Не сравнивай. Мне этот брак навязали. Ты же сам можешь выбрать себе любую из девушек. В каждом городе не меньше сотни барышень только и ждут, когда Гамильтон остепенится и попросит её руки.
– Да. Только ни одну из этих девиц я не хочу себе в жёны.
– Перепробовав их всех, ты не нашел ту единственную? – засмеялся приятель.
– Я её и не искал. А если бы и нашел, то не отпустил от себя.
После, на одном из званых вечеров у высокопоставленных друзей Эрик встретил одну очень привлекательную особу. Она держалась не как все его знакомые девушки. Не кидала соблазнительные взгляды, с мужчинами разговаривала, как с равными себе. И даже отпускала шутки, которые не позволяли девицы высшего общества. Она не выставляла себя напоказ, как это делали свободные женщины. И Гамильтон подумал, что она замужем. Но друзья поведали историю девушки. И тогда у Эрика еще больше проснулся интерес к Изабель, так её звали.
Чтобы с ней увидеться еще раз, он устроил бал-маскарад. Выслал два приглашения, в тайне надеясь, что она не придет с кавалером. Мечты осуществились. Изабель пришла с подругой. Даже под маской он узнал девушку. Её черные волосы были собраны в высокую прическу. Грудь была прикрыта фиолетовым шелком красиво сшитого платья, но поддерживающий корсет давал волю фантазии. Пухлые губки расплылись в улыбке, когда Эрик подошел к девушкам.
– Добро пожаловать, миледи. Вы как всегда обворожительны, Изабель.
– Как вы узнали меня в маске? – девушка явно была рада быть узнанной.
– Вашу красоту невозможно скрыть никакой маской, – осчастливил герцог баронессу еще больше. Янтарного цвета глаза светились радостью, и Эрик с трудом оторвал взгляд, когда девушка представила подругу. К его глубокому сожалению пожаловали еще одни запоздавшие гости, и он вынужден был их поприветствовать, но обещал танец девушке, как только освободится.
На его счастье, когда он возвращался, его друг Стивен решил присоединиться, и Эрик без зазрения совести смог увести Изабель на середину зала, где уже танцевали пары, и не беспокоиться за её подругу.
– Так что же меня выдало, Эрик, – поинтересовалась Изабель, когда они закружились в танце.
– Даже не знаю, – вдруг задумался Гамильтон. – Вас окружает такая светлая и теплая аура, что я бы узнал вас в любой толпе.
– Можно задать вам вопрос? – девушка лукаво улыбнулась, и Эрику стало интересно, что же она хочет узнать.
– Конечно.
Изабель чуть прижалась к нему, чтобы её услышал только он.
– Вы любовниц по каким-то определенным критериям выбираете? – прошептала баронесса и игривым взглядом посмотрела на Гамильтона, ожидая ответа. Именно это и привлекало герцога больше всего в девушке. Она не была похожа ни на кого. Никто бы не отважился на такой вопрос, а Изабель даже не краснея, ждала его реакции.
– Только один критерий меня волнует.