Однако по иронии судьбы их союз разрушило то же самое, что и притягивало их друг к другу. Страстность натуры и душевная щедрость заставил и Софию броситься на защиту брата Ричарда в ущерб интересам мужа.
— Ах, София, какие же мы с тобой глупые, — задумчиво промолвил Макс.
— Вздор! Не уводи разговор в сторону. Речь сейчас идет о ключе. Отдай мне его.
Макс приподнял бровь.
— Ключ был передан мне, у меня и останется.
— Зачем он тебе?
— Что за странный вопрос! Как ты думаешь, зачем мне ключ от дома, в котором живет моя жена?
Скрестив руки на груди, София так резко наклонилась вперед, что их носы едва не соприкоснулись.
— У нас не брак, а одно название! И у тебя нет никакого права пользоваться привилегиями супруга! Отдай мне этот проклятый ключ!
Макс с намеренной медлительностью достал ключ из кармана и положил на стол.
— Спасибо.
София протянула руку, чтобы взять ключ, однако Макс проворно накрыл ее кисть своей большой ладонью. Она уставилась на его руку, рассеянно отметив про себя, что его большой палец вымазан в краске. София сразу вспомнила то время, когда они жили вместе. Каждый раз перед выездом из дома она тщательно осматривала руки и обувь мужа, на которых частенько можно было обнаружить пятна краски. Она упрекала его в неопрятности, но Макс только смеялся. Когда он стоял перед мольбертом, он совсем не думал об аккуратности.
Но все это было так давно…
С тяжелым сердцем София попыталась высвободить свою руку, однако Макс не позволил. — Прекрати! — прошипела София. Макс широко улыбнулся, и эта обезоруживающая улыбка всколыхнула в памяти Софии воспоминания о счастливых моментах их совместной жизни. О страстном шепоте по ночам, о бешеном биении сердец, о жарких объятиях на супружеском ложе. София с трудом отогнала эти мысли.
— Прекрати немедленно! — воскликнула она. Макс приподнял бровь.
— Что я должен прекратить?
— Прекрати смеяться надо мной. Я этого не переношу.
— Хорошо, в таком случае давай заключим сделку: я отдам тебе ключ, а ты взамен…
— Дневник?
— Нет, ты подаришь мне поцелуй.
— Поцелуй?! — София была ошеломлена. — Ты издеваешься?
— Нет. Один поцелуй — и ключ твой.
София закусила губу. Предложение было заманчивым, но прежде чем она успела ответить, в дверь постучали и на пороге появился Джейкобс.
— Граф Станик, — доложил он.
— Макс, выпусти мою руку, — пробормотала София, чувствуя на себе неодобрительный взгляд дворецкого.
Однако Макс даже не шелохнулся. София не могла встать, она была как будто приклеена к своему месту.
— У вас все в порядке, миледи? — поколебавшись, спросил дворецкий.
— Все хорошо, Джейкобс, — промолвила София. — Проводи сюда Станика.
Как только слуга скрылся, она сердито взглянула на Макса:
— Сейчас же отпусти меня!
— Нет.
— Но Джон увидит и…
Дверь распахнулась, и в комнату вошел Джон.
— Вот ты где, Софи! — воскликнул он и на мгновение растерялся, заметив Макса. — Может, вы собираетесь… прогуляться или съездить куда-нибудь вместе? Я вам помешал?
— Нет! — в один голос воскликнули Макс с Софией.
Джон засмеялся:
— Вы бы видели себя сейчас! Сидят, держась за руки, и буравят друг друга злыми взглядами, как заклятые враги.
София повернула голову к брату:
— Джон, у него есть ключ от этого дома. Джон перевел взгляд на Макса:
— Это правда?
— Дом записан на мое имя, — с невозмутимым видом объяснил Макс.
— Гм… — Джон потер подбородок: — Софи, ты живешь в принадлежащем ему доме.
Она насупилась:
— Так ты на его стороне? Как ты можешь! — возмутилась София.
— Я не на его стороне. Я просто пытаюсь быть справедливым. Макс является законным владельцем этого дома, а значит, он должен иметь ключ от него.
— Но ты не учитываешь того, что в этом доме живу я! Джон, прищурившись, взглянул на Макса:
— Вы намерены пользоваться этим ключом?
— Лишь с позволения Софии.
Джон был явно удовлетворен ответом Макса и тем серьезным тоном, которым это было произнесено.
— София, ты слышала? Макс обещает не пользоваться этим ключом без твоего разрешения. А он, как известно, человек слова.
Она вспыхнула и, бросив на Макса испепеляющий взгляд, снова попыталась высвободить руку, но ей это не удалось.
— Черт с тобой! Забирай свой проклятый ключ. Все равно я завтра прикажу заменить все замки в доме.