«Я не могу в полной мере отблагодарить тебя за то, что ты был рядом с ней в моё отсутствие. Боже мой, судьба скоро определит, кто твой настоящий друг!»
Он медленно прошел на шканцы, чтобы посмотреть на орудия и аккуратно упакованные гамачные сети.
«У тебя прекрасный корабль, Вэл. Плавающая крепость. Нет капитана, которого я бы предпочёл, и ты это знаешь. И верь, как верь я, хотя для других шансы снова найти Кэтрин были в миллион раз меньше. Зенории нужно время. Но я уверен, что она тебя любит». Он хлопнул в ладоши. «Так что хватит тоски, а?»
Кин взглянул на корму, где уже нарастал гул голосов и смеха. «Увидимся за бортом, сэр Ричард».
Они вместе спустились к входному порту, и Кин заметил, что там уже появилось больше морских пехотинцев с мушкетами, примкнутыми штыками и безупречно чистыми, пропитанными трубчатой глиной перевязями. Их майор действовал быстро; ещё оставались те, кто мог попытаться дезертировать до выхода корабля в море, и порядок и дисциплина укоренились.
Кин был справедливым и понимающим капитаном, но он помнил, что ему всё ещё не хватает пятидесяти человек из восьмисот офицеров, морских пехотинцев и матросов. Вид вооружённых часовых мог заставить безрассудного смельчака дважды задуматься.
«На борт!» Сверкающая новая баржа медленно покачивалась в тесном помещении дока. Весь день команда провела на корме, аккуратно одетая в клетчатые рубашки и просмоленные шляпы.
Болито колебался. Корабль без истории, без памяти. Новое начало. Даже сама эта мысль казалась ему насмешкой.
Он сказал: «В течение недели вы получите новые заказы. Используйте всё возможное время, чтобы сформировать из людей команду, которой мы сможем гордиться».
Кин улыбнулся, хотя ему было очень жаль, что он уходит после столь короткого визита. «У меня были лучшие учителя, сэр!»
Болито обернулся и почувствовал, что падает. Кин схватил его за руку, и раздался грохот: один из морпехов от неожиданности выронил мушкет. Лейтенант, командовавший отрядом, что-то прорычал незадачливому морпеху и дал Болито несколько секунд, чтобы прийти в себя.
«Это глаз, сэр Ричард?» Кин был потрясён, увидев выражение полного отчаяния на лице Болито, когда тот снова повернулся к нему.
«Я ещё не рассказал Кэтрин. Похоже, они ничем не могут мне помочь».
Кин стоял между ним, охранником и помощниками боцмана, все еще держа наготове серебряные манки.
«Держу пари, она знает». Он так хотел хоть как-то помочь, что даже собственные тревоги казались ему недостижимыми.
«Если это так…» Болито передумал и, прикоснувшись к шляпе, поприветствовал охранника, прежде чем спуститься по лестнице из входного люка, где рука Оллдея была протянута ему, чтобы помочь сделать последние несколько шагов на баржу.
Кин смотрел вслед судну, пока оно не скрылось из виду за пришвартованным транспортом. За свою службу он командовал несколькими кораблями, и это должно было стать его величайшей наградой. Капитаны постарше отдали бы кровь за такое командование. Новый корабль, которому вскоре предстоит поднять флаг вице-адмирала, мог лишь воздать почести тому, кто распоряжался его судьбой. Так почему же он чувствовал себя так мало? Был ли он так потрясён «Гиперионом» или же дело было в том, что он слишком часто был близок к смерти?
Он нахмурился, услышав смех из своей каюты. Там не знали и не заботились о людях, которым предстояло служить этому кораблю.
Лейтенант преградил ему путь и прикоснулся к шляпе. «Прошу прощения, сэр, но от причала отчаливает ещё один лихтер».
«Вы вахтенный офицер, мистер Флеминг?» Молодой лейтенант словно съежился, когда Кин резко добавил: «Тогда выполняйте свою работу, сэр, а если вы не сможете, я найду другого, кто сможет!»
Лейтенант еще не успел уйти, как пожалел об этом.
«Это было неуместно, мистер Флеминг. Капитанское звание даёт привилегии, но злоупотребление ими недопустимо». Он увидел, что тот смотрит на него с изумлением. «Спрашивайте, сколько хотите. Иначе мы все можем оказаться беднее, когда дело касается чего-то жизненно важного. Так что пошлите за боцманом и вахтенным, чтобы они разобрались с этими припасами, а?»
Когда лейтенант почти пробежал по квартердеку, Кин грустно улыбнулся. Насколько же верны были его слова, сказанные Болито.
У меня были самые лучшие учителя.
Эта мысль, казалось, придала ему сил, и он снова взглянул вдоль палубы на чёрное, бронированное плечо гордой носовой фигуры. Затем он поднял взгляд на закрученный вымпел на мачте и на несколько чаек, которые с криками проносились сквозь такелаж, высматривая объедки с камбуза. Почти про себя он произнес: «Мой корабль». Затем он произнёс её имя: «Зенория». Потом он подумал, что это было словно освобождение птицы из плена. Позовёт ли она его когда-нибудь?