Она сказала: «Поцелуй меня. Уже полночь, любимый. Рождественское утро».
Затем она очень осторожно закрыла окно и повернулась к нему.
«Посмотри на меня, Ричард. Что, если бы это был я? Ты бы бросил меня? Думаешь, это что-то меняет? Я люблю тебя так сильно, что ты никогда не узнаешь. И надежда есть всегда. Мы будем продолжать пытаться. Ни один врач не Бог».
В дверь постучали, и Оззард стоял с подносом и несколькими изящно украшенными бокалами. Он моргнул, глядя на них. «Подумал, что это, пожалуй, будет уместно, миледи».
Это было шампанское, запотевшее от льда из ручья.
Болито поблагодарил коротышку и открыл бутылку. «Единственная ценная вещь, привезённая из Франции!»
Она откинула голову назад и заливисто рассмеялась, чего Болито не слышал со времен садов удовольствий.
Болито сказал: «Знаешь, мне кажется, это первое Рождество, которое я праздную в Фалмуте с тех пор, как был гардемарином».
Она откинулась на кровати, всё ещё держа полупустой стакан в другой руке. Затем она сбросила халат на пол и повернулась к нему, с гордостью и любовью в тёмных глазах.
«Ты мой мужчина. Я твоя женщина. Так давай же отпразднуем».
Болито наклонился и поцеловал её грудь, услышал её вздох, забыв обо всём остальном. Так оно и будет, подумал он. Новый флагман, Херрик, военный трибунал… даже война может подождать. Он коснулся её груди шампанским и снова поцеловал.
Она потянула его вниз. «Разве я каменная, что могу так долго ждать?»
Фергюсон и Олдэй пересекали двор, чтобы выпить последний бокал перед началом празднества в доме и поместье. Олдэй взглянул на окно, освещенное свечами. Фергюсон, его друг с тех пор, как он попал в «Плавучий кабанчик» Болито, услышал его вздох и догадался, о чем он думает. Он знал свою жену.
Грейс с самого детства. У Олдэя не было никого, кого он мог бы назвать своим.
Он сказал: «Джон, подойди и расскажи нам всё. Мы слышали кое-какие слухи, но больше ничего».
«Я думал о контр-адмирале Херрике. Напоминает тебе о прошлом, не правда ли, Брайан? Плавунчик, капитан, мы и мистер Херрик. Долгий путь проделали. А теперь он потерял жену. Круг замкнулся, вот и всё».
Фергюсон открыл дверь своего маленького домика и огляделся, чтобы убедиться, что Грейс наконец-то вышла на пенсию.
«Вот, я принесу немного грога из кладовки».
Олдэй грустно ухмыльнулся. Как они там, в той огромной спальне. Морячка. «Я бы с удовольствием, приятель!» Все мы, сдерживая всё это, зная, что это должно закончиться, но извлекая из этого максимум пользы.
Он закашлялся от рома и пробормотал: «Боже, вот это вещество, которым можно наполнить паруса!»
Фергюсон улыбнулся. «Купил у торговца из Порт-Рояла». Он увидел, как тень отступила от лица Олдэя, и поднял стакан.
«Добро пожаловать домой, старый друг!»
Глаза Эллдея сузились. Так его называл Болито. «И за тех, кто никогда не вернётся домой». Он рассмеялся, и спящий у огня кот раздраженно приоткрыл один глаз. «Даже офицеры — ну, некоторые из них!»
Когда Фергюсон ушел, чтобы открыть еще одну бутылку, Олдэй тихо добавил: «И вам обоим там. Да хранит вас Бог!»
Когда он выглянул, их окно было погружено во тьму, и только далёкий шум моря дал ему ответ. Вечное ожидание.
16. Эскадрилья
Корабль Его Британского Величества «Черный принц», казалось, на мгновение замешкался, прежде чем вонзить свою огромную тысячу восемьсот тонну в следующую вереницу желобов.
Находясь в своей просторной каюте на корме, Болито поднял взгляд от последней чашки кофе перед началом нового дня и был удивлен, насколько легко большое судно второго ранга справляется даже с самыми сильными волнами.
Было восемь часов утра, и он смутно слышал приглушённые шаги утренних вахтенных, сменявших людей на палубе. В отличие от «Гипериона» или любого другого двухпалубного судна, на «Чёрном принце» царило ощущение защищённой отдалённости. Каюта Болито с отдельным кормовым проходом располагалась между кают-компанией под его ногами и личными владениями Кина прямо над ними.
Он поежился и посмотрел на прыгающие узоры соляных брызг на кормовых окнах, застывшие там, словно бред безумного художника. Дневная каюта была искусно расписана и отделана резными панелями, кормовая скамья и стулья обтянуты темно-зеленой кожей. Кэтрин могла бы выбрать её сама, подумал он. Но теперь она расцвела от сырости, и он без труда представил себе дискомфорт и пока еще непривычную обстановку, которую испытывала команда флагмана из восьмисот человек, включая сотню королевских морских пехотинцев. Болито когда-то был капитаном флагмана на большом первоклассном корабле «Эвриал», переименованном после того, как был взят в качестве трофея у французов. Двенадцать лет назад. В худшее время для сражающихся берегов Англии, когда флот взбунтовался у Нора и Спитхеда. Если Наполеон когда-либо и упустил свой шанс, то это было именно тогда. Они могли быть стократно благодарны, что он был сухопутным существом, а не моряком.