Эллдэй вошёл в каюту и бесстрастно посмотрел на Болито. «Первое февраля, сэр Ричард». Он не произнёс это с большим энтузиазмом. «Как лёд на палубе».
«Как дела, Олдэй?» Мои глаза и уши.
Олдэй пожал широкими плечами и поморщился. Он чувствовал рану сильнее в холодную погоду.
«Вещи? Думаю, большинство людей в тисках из-за нового корабля». Он оглядел великолепную каюту без тени неприязни или удовлетворения. «Когда нужно, ничего не найдешь. Совсем не то, что на „Гиперионе“». Его глаза на мгновение заблестели, и он добавил: «Скажу одно, сэр Ричард, для такого большого судна она отлично ходит под парусом».
Несколько месяцев учений, и кто знает, что заставит ее сделать капитан Кин».
Болито понял. Так часто случалось с новым судном.
Всёму нужно было учиться с самого начала. «Чёрный принц» не был фрегатом, и с его мощным корпусом и тремя рядами портов, дающими общую огневую мощь в девяносто четыре орудия и две карронады, требовалось твёрдое управление.
«Я только что слышал трубу». Болито заметил, как Оззард остановился возле красивого винного холодильника и шкафа, которые он обнаружил на борту, когда поднял флаг на носу. Кэтрин ничего об этом не сказала. Подарок, похожий на предыдущий, который теперь лежал на дне рядом с его старым флагманом. Она проявила большую заботу; шкаф из красного дерева идеально подходил, а наверху красовался инкрустированный щит – герб Болито.
Оззард вытер тряпкой влажный налёт и одобрительно кивнул. Слова ему были не нужны.
Эллдэй настороженно наблюдал за ним. «Было бы ужасно наблюдать за наказанием в утреннюю вахту, сэр Ричард».
Болито пристально посмотрел на него. Кин бы это возненавидел, даже если бы не было другого очевидного решения. Болито знал слишком много капитанов, которые сначала высекали, а потом искали объяснений, когда уже было слишком поздно.
У внешней сетчатой двери раздавались голоса, и Болито слышал, как морской пехотинец-часовой стучит по палубе мушкетом. Кин, прибывший в обычное время после проверки вахтенного журнала, наблюдал за тем, как заступает на вахту новый вахтенный, и обсуждал дневную работу со своим первым лейтенантом.
Он вошёл в каюту и сказал: «Свежий северо-западный ветер, сэр Ричард». Он кивнул Олдэю. «Но палубы сухие. Корабль хорошо переносит». Он выглядел напряжённым, под глазами залегли тени. «Уверен, мы свяжемся с эскадрой к полудню, если погода сохранится».
Болито заметил, что Олдэй и Оззард тихо ушли.
«Садись, Вэл. Что-то не так?» — Он выдавил улыбку. «Бывает ли в жизни моряка такое время, когда всё спокойно?»
Кин смотрел сквозь забрызганное брызгами стекло. «В компании есть несколько знакомых лиц». Он бросил на него быстрый взгляд. «Я подумал, что вам стоит узнать об этом заранее, прежде чем у вас появится повод с ними познакомиться».
Болито смотрел на море, безмолвное за толстыми окнами, на прыгающее и разбивающееся, настолько тёмное, что почти чёрное. Там всегда были старые лица. Во флоте всё так же. Семья или тюрьма. Вместе с лицами уходили и воспоминания. Иначе и быть не могло.
Он ответил: «Это было очень любезно с твоей стороны, Вэл. Я намеренно не попадался тебе на глаза с тех пор, как ступил на борт». Он увидел, как за кормой разбился вал, и почувствовал ответную дрожь румпеля палубой ниже. Он был в море уже четыре дня. Если бы не Кэтрин, ему могло бы показаться, что он и не покидал его.
Он спросил: «Как устроился мой племянник? С его опытом в HEIC он скоро должен быть готов к экзамену на лейтенанта, а?»
Кин нахмурился. «Мне нужно высказать своё мнение, сэр Ричард. Думаю, я слишком хорошо вас знаю, чтобы поступить иначе».
«Я не ожидаю ничего, кроме честности, Вэл. Несмотря на требования нашего авторитета, мы друзья. Ничто не может этого изменить». Он помолчал, заметив неуверенность в красивом лице Кина. «Кроме того, здесь командуешь ты, а не я».
Кин сказал: «Я вынужден отдать приказ о новой порке. Матроса по имени Фитток, который, как говорят, нагло оскорбил господина мичмана Винсента. Лейтенант его дивизии молод, возможно, слишком опытен, если не по годам, и, возможно…»
«И, может быть, Вэл, он передумал оспаривать показания мичмана Винсента. Племянник вице-адмирала может ему навредить».
Кин пожал плечами. «Это непросто. Новый корабль, большая доля сухопутных жителей, чем хотелось бы, и определённая апатия среди людей — любая слабость будет воспринята как повод для злоупотреблений».