Хаксли настаивал: «Нам нужно больше фрегатов, сэр Ричард. Без них мы слепы и ничего не знаем о происходящем. Эскадра, нет, целый флот может пройти мимо нас ночью, в море или там, вдоль голландского побережья, и мы можем никогда этого не узнать».
Болито увидел, как один из них оглянулся, словно ожидая увидеть голландское побережье, хотя оно находилось более чем в тридцати милях по траверзу.
Он сказал: «Я разделяю это чувство, капитан Хаксли. У меня под командованием всего два корабля. Корабль моего племянника и «Зест», капитана которого мне ещё предстоит встретить».
Он вспомнил слова Кина: «У капитана Фордайса репутация педанта, сэр. Он сын адмирала, как вам известно, но его методы вряд ли мои». Кин редко высказывался о коллегах-капитанах. Их светлости, вероятно, посчитали, что Зест нуждается в более твёрдой руке после примера Вариана.
Было ещё больше вопросов о ремонте и снабжении, о районах патрулирования и дефиците. Некоторые из них касались предложенных Болито сигналов и боевых инструкций из-за их краткости, а не контекста.
Болито задумчиво посмотрел на них. Они меня не знают. Пока.
Он ответил: «Слишком много времени теряется, тратится на ненужные разговоры посреди морского боя. А время, как вы знаете по опыту, — роскошь, которой не всегда можно похвастаться». Он позволил каждому слову впитаться, прежде чем добавил: «Я переписывался с лордом Нельсоном, но, как и большинству из вас, мне никогда не посчастливилось с ним встретиться». Он остановил взгляд на Адаме. «Мой племянник — исключение. Он встречался с ним не раз — привилегия, которой мы никогда не поделимся. Он, возможно, и ушёл навсегда, но его пример всё ещё остаётся для нас, и мы можем его использовать». Он завладел всем их вниманием и увидел, как Адам украдкой коснулся его щеки тыльной стороной ладони.
«Нельсон однажды сказал, что, по его мнению, ни один капитан не совершит большой ошибки, если поставит свой корабль рядом с вражеским». Он увидел, как Кроуфут с «Глориеса» энергично кивнул, и понял, что у двери на него смотрит Дженур, словно боясь что-то пропустить.
Болито закончил просто: «В ответ на некоторые из ваших вопросов — я не думаю, что слова Нашего Нела когда-либо можно будет улучшить».
Прошло еще два часа, прежде чем все разошлись, чувствуя себя лучше благодаря обильному запасу вина, и каждый готовил собственную версию встречи для своей кают-компании и роты.
Как с сожалением заметил Оззард: «Они определенно проделали дыру в сыре, который леди Кэтрин отправила на борт!»
Болито нашел время поговорить с самым молодым капитаном в своей эскадре, командиром «Мистраля» Филиппом Мерри, о котором Олдэй позже отзывался презрительно: «Еще один из этих двенадцатилетних капитанов!»
Затем, под более мягким северо-западным ветром, чем ожидалось, пять линейных кораблей заняли позицию на флагмане и взяли ещё один риф на предстоящую ночь. Каждый капитан и лейтенант прекрасно понимал, что за человек, чей флаг развевался на фок-мачте «Чёрного принца», и что важно не терять с ним связь в сгущающейся темноте.
Кин собирался пригласить Болито на ужин, но когда командир брига показал ему письмо, он передумал.
Это должен был быть личный момент, который он разделял только с окружающим его кораблем и с Кэтрин. Это был человек, которого никто из капитанов не узнал бы, когда он наклонился над столом и осторожно открыл её письмо. Он знал, что будет перечитывать его много раз; и, поправляя рубашку, он обнаружил, что прикасается к медальону под рубашкой.
письмо под фонарем на палубе.
Милый Ричард, самый дорогой из людей, мы расстались совсем недавно, но уже целая вечность. Болито оглядел каюту и произнёс её имя вслух. «Скоро, моя любовь, скоро…» И в шуме моря ему показалось, что он услышал её смех.
17. «Ты держишь их сердца…»
Если офицеры и солдаты североморской эскадры Болито ожидали быстрого облегчения от изнурительной скуки блокадной службы, то вскоре их ждало разочарование. Недели накладывались друг на друга, превращаясь в месяцы. Весна смыла ледяные ветры и постоянную зимнюю сырость, и они всё равно терпели бесконечные и, казалось бы, бессмысленные патрулирования. К северу от Фризских островов, иногда виднеясь на голландское побережье, часто до самого Скагеррака, где Польша дала свой последний бой.
Лучше, чем большинство, Болито понимал, что гонит их изо всех сил, сильнее, чем им когда-либо приходилось выдерживать. Учения с парусами и пушками, строем по курсу или на лацкане, с минимальным количеством сигналов. Затем он разделил свою эскадру на два отряда, взяв в качестве старшего корабля другой линии похожий на священника «Glorious» Кроуфута. Болито теперь получил подкрепление в виде двух оставшихся семидесятичетырёхтонных кораблей, «Valkyrie» и «Tenacious», а также небольшое, но приятное дополнение в виде шхуны «Radiant», которой командовал пожилой лейтенант, когда-то служивший в налоговой службе.