Болито сдерживал нетерпение. Эванс переживал это вновь. Если бы его подстрекать, то картина в его воображении разрушилась бы. Было странно слышать, как он с сильным валлийским акцентом описывает местные достопримечательности.
Кин мягко спросил: «Она?»
Эванс сердито посмотрел на него и продолжил: «Она была огромной, как собор. Линейный корабль». Он тяжело пожал плечами. «А потом откуда ни возьмись, прямо из-под солнца, появились два фрегата. Один был сорокачетырехкалиберным». Он нахмурился, так что его блестящие глаза словно растворились в толстых складках кожи.
Болито выпрямился и сложил пальцы за спиной. «Вы видели её имя, мистер Эванс?»
«Ну, мы были очень заняты, когда она выпустила погонную лодку, но моя маленькая шхуна может показать чистую пару каблуков, как вам скажет любой...»
Болито заметил: «Она была L'Intrepide, не так ли?»
Остальные уставились на него, и Кин спросил: «Но откуда вы знаете, сэр?»
«Предчувствие». Он отвернулся от стола, чтобы скрыть от них лицо. Оно было здесь; он чувствовал его. Не прямо сейчас, но скоро, совсем скоро.
«Как вы думаете, насколько велико судно большего размера?»
Эванс кивнул Оззарду и взял ещё кружку рома. Затем он вытер губы тыльной стороной шершавой ладони и нахмурился. Казалось, это вошло у него в привычку.
«Ну, я не эксперт, но это был лайнер, да». Он профессионально оглядел каюту. «Больше этого, понимаешь?»
«Что?» — обернулся Болито, услышав внезапное удивление и сомнение Кина. «Должно быть, ошибка, сэр. Я прочитал каждое слово в этих донесениях Адмиралтейства. Ни один корабль крупнее семидесяти четырёх футов не пережил Трафальгар. Они были либо захвачены, либо уничтожены в шторме, последовавшем за битвой». Он почти с упреком посмотрел на лейтенанта с растрепанными волосами. «Ни один агент не сообщал о строительстве судна, подобного тому, что вы описываете».
Лейтенант усмехнулся. Бремя теперь было не на нём, а ром был очень хорош.
«Ну, вот что я видел, сэр Ричард. А я в море уже двадцать пять лет. Мне было девять, когда я ушёл из Кардиффа. Ни разу об этом не пожалел». Он бросил на Кина сочувственный взгляд. «Достаточно долго, чтобы понять, где остриё пики!»
Кин рассмеялся, и напряжение сошло с его лица, когда он ответил: «Ты наглец, но, кажется, я сам напросился!»
Болито наблюдал за ним, словно отстранившись от новостей. Только у Кина хватило бы мужества признаться в таком подчиненному. Болито и в голову не пришло бы, что он мог усвоить это на собственном примере.
Болито сказал: «Я хочу, чтобы ты доставил донесение в Портсмут. Это может быть срочно».
Кин сказал: «Путь через Нор был бы короче, сэр».
Болито покачал головой, размышляя вслух. «В Портсмуте есть телеграф. Так будет быстрее». Он многозначительно посмотрел на Эванса, отпивая ещё рома. «Полагаю, у тебя есть надёжный приятель?»
Это не ускользнуло от внимания лохматого валлийца. «Я вас не подведу, сэр Ричард. Моя маленькая шхуна будет там к понедельнику».
«Там также будет письмо», — он встретил пытливый взгляд Эванса. «Я был бы признателен, если бы вы сами отправили его почтой. Я заплачу вам лично».
Мужчина ухмыльнулся. «Бог вас любит, нет, сэр Ричард. Я знаю этих мерзавцев в Портсмут-Пойнт, и они у меня в долгу!»
Кин, казалось, очнулся от своих мыслей. «У меня тоже есть письмо, которое, возможно, можно приложить к нему, сэр Ричард?»
Болито понимающе кивнул. Если случится худшее, он может никогда не узнать любви Зенории. Об этом даже думать было невыносимо.
«Ты поступаешь правильно, Вэл, — тихо сказал он. — Моя госпожа позаботится о том, чтобы она это получила».
К полудню шхуна снова отправилась в путь, и те, кто знал ее пункт назначения, с завистью смотрели на нее и желали, чтобы их следующей точкой назначения стала Англия.
Пока Болито и Кин размышляли над своими письмами, которые они перевозили в сейфе шхуны вместе с депешами, в глубине корпуса разыгрывались другие, менее масштабные драмы, как это обычно бывает на всех крупных военных кораблях.
Двое матросов, работавших под руководством Холланда, клерка казначея, чтобы поднять из кладовой свежий бочонок солонины, сидели на корточках в почти полной темноте, зажав между собой бутылку коньяка. Одним из них был Фитток, высеченный за неподчинение. Другой – девонец по имени Дати, канатодел и, как и его друг, опытный моряк.
Они переговаривались тихим шёпотом, понимая, что им здесь больше не место. Но, как и большинству умелых рабочих, им не нравилось находиться взаперти с необученными, невежественными сухопутными жителями, которые, как выразился Дати, вечно ныли о дисциплине.
Он сказал: «Я буду рад проглотить якорь, когда придёт время, Джим, но всё равно мне будет его не хватать. Я научился ремеслу на флоте, и если смогу остаться целым и невредимым…»