«Но, сэр…» Госсаж взглянул на остальных, словно ища поддержки. «Она потеряет ещё больше времени, и мы тоже».
Херрик потёр глаза руками. Он так долго не спал, что едва помнил, каково это. Он всегда просыпался от кошмара, который мгновенно превращался в реальность, оставляя его беспомощным. Дульси была мертва. Её больше никогда не будет рядом, чтобы встретить его снова.
Он резко сказал: «Подавайте сигнал». Он подошёл к трапу на корму и выглянул за борт. «Выстрел был оттуда, не с „Цапель“». Он вдруг стал совершенно спокоен, словно стал кем-то другим. Воздух снова задрожал. «Слышите, капитан Госсаж? Что вы теперь скажете?»
Госсаж медленно кивнул. «Прошу прощения, сэр».
Херрик бесстрастно посмотрел на него. «Ты слышишь то, что хочешь услышать. Ничего нового».
Лейтенант Боуотер нервно пробормотал: «Торговые суда выстраиваются в линию, сэр».
Херрик мрачно улыбнулся: «Да, они чуют опасность».
Госсаж почувствовал, что сходит с ума. «Но как это возможно, сэр?»
Херрик взял подзорную трубу Дульси и аккуратно навёл её на корму, пока марсели «Эгрета» словно парили, не прикреплённые, над полосой белого тумана. Он сказал: «Возможно, сэр Ричард всё-таки был прав. Может быть, мы все были слишком глупы или слишком потрясены, чтобы его слушать». Его голос звучал отстранённо, даже безразлично, когда мичман крикнул:
Цапля принята, сэр!
Затем он сказал: «Североморская эскадра больше не на стоянке». Он направил великолепную подзорную трубу на ближайшее торговое судно. «Но конвой всё ещё на нашей ответственности». Он опустил её и раздражённо добавил: «Сигнал „Цапле“ поднять паруса и занять позицию перед флагом». Он наблюдал, как Боуотер и сигнальный мичман объявили свои номера и развевали яркие флаги над реями.
Час, а потом и два пролетели в палящей жаре. Неудачный вызов? Обмен между капером и контрабандистом? Каждый из вариантов был возможен.
Херрик не поднял глаз, когда с топа мачты раздался крик: «Палуба! Приземляемся на подветренной стороне!»
Госсаж заметил: «Ещё час-другой, и мы увидим Скагеррак, сэр». Он начал расслабляться, но медленно. Непредсказуемый нрав Херрика давал о себе знать.
«Палуба там! Паруса по правому борту!»
Люди перебегали дорогу, а дюжина телескопов исследовала ослепительные зеркала воды и легкий туман.
Раздался вздох облегчения, когда впередсмотрящий крикнул: «Бриг, сэр! Он носит наши цвета!»
Херрик сдерживал нетерпение, наблюдая, как бриг меняет направление и направление, приближаясь к флагманскому кораблю.
Сигнальщик крикнул: «Это «Ларн», сэр. Командир Тайак».
Херрик зажмурился, чтобы прочистить ноющий мозг. Ларн? Тьяк? Они вызвали в памяти воспоминание, но он не мог его как следует уловить.
Госсаж воскликнул: «Боже, ее избили, сэр!»
Херрик поднял подзорную трубу и увидел, как бриг поднимается, словно из самого моря. В его переднем марселе зияли дыры, а на обшивке возле бака виднелось несколько грубых царапин.
«Она не собирается сдаваться, сэр», — Госсаж снова зазвучал напряжённо. «Она собирается подойти к нам, чтобы поговорить».
Херрик придвинул подзорную трубу ещё дальше и ощутил, как его пронзила дрожь. Он видел, как солнечный свет блестит на единственном эполете командира, как тот цепляется за ванты, а его рупор уже направлен в сторону «Бенбоу».
Но его лицо… даже расстояние не могло скрыть ужаса. Его словно окатило ледяной водой, когда воспоминания нахлынули. Тьяк был с Болито в Кейптауне. Брандер, ускользающий французский фрегат — голова кружилась с каждым открытием.
«Бенбоу, эй!» Херрик опустил подзорную трубу и, к счастью, позволил человеку снова увидеть себя вдали. «Французы вышли! Я встретился с двумя линейными матросами и ещё тремя!»
Херрик щелкнул пальцами и взял у первого лейтенанта рупор.
«Это контр-адмирал Херрик! Какие корабли вы видели?» Каждое выкрикнутое слово заставляло его мозг трещать.
Мощный голос мужчины разнесся эхом по воде, и Херрику показалось, что он смеётся. Весьма неподобающий звук.
«Я не стал дожидаться, пока узнаю, сэр! Они хотели приглушить мой интерес!» Он отвернулся, чтобы отдать несколько команд, пока его бриг опасно вилял по направлению к корме «Бенбоу». Затем он крикнул: «Один из них — второсортный, сэр! В этом нет никаких сомнений!»
Херрик повернулся к борту и сказал: «Передайте ему, чтобы он передал весть сэру Ричарду Болито». Он остановил Госсажа и поправил: «Нет. Адмиралу Гамбье».
Он прошёл к компасу и обратно, затем взглянул на пирамиду из дублёного паруса старого «Эгрета», которая, казалось, возвышалась прямо над утлегарем «Бенбоу». Он видел всё и ничего. Это были события и моменты его жизни, слишком привычные, чтобы их комментировать. Даже старый клич «Французы вышли!» больше не мог его трогать.